Questo grandissimo geyser di vapore acqueo ripreso dal James Webb potrebbe contenere gli ingredienti chimici utili alla vita su Encelado, una delle lune di Saturno
Il James Webb Space Telescope (JWST) ha ripreso Encelado, una delle lune di Saturno, che emette un enorme pennacchio di vapore acqueo, molto più grande di qualsiasi altro visto in precedenza. Questa enorme nuvola potrebbe contenere gli ingredienti chimici della vita, che fuoriescono da sotto la superficie ghiacciata della luna. Questo pennacchio di acqua “è immenso”, ha affermato l’astronoma fiorentina Sara Faggi della NASA. Nel 2005, la sonda Cassini della NASA ha scoperto particelle ghiacciate che schizzavano dall’oceano sotterraneo di Encelado attraverso le fessure della superficie della luna. Ma il James Webb ha mostrato che il materiale arriva molto più lontano di quanto si pensasse in precedenza, molte volte più in profondità nello spazio rispetto alle dimensioni di Encelado stesso. Il 9 novembre 2022, il Webb ha dato una breve occhiata a Encelado. Solo 4,5 minuti di dati hanno rivelato l’enorme, molto freddo pennacchio di vapore acqueo. Il prossimo documento quantificherà quanta acqua che è stata emessa e la sua temperatura. Il team promette tante altre sorprese di cui ve ne parleremo.
Il materiale dei pennacchi
Il materiale che fuoriesce da Encelado, principalmente attraverso fratture note come “strisce di tigre” attorno al polo sud della luna, è un collegamento diretto a quel potenziale ecosistema extraterrestre. I pennacchi visti da Cassini contenevano particelle di silice probabilmente trasportate dal fondo di un oceano sotto la crosta ghiacciata. Cassini ha volato molte volte attraverso i pennacchi di Encelado, misurando granelli di ghiaccio e sostanze chimiche utili per la vita come metano, anidride carbonica e ammoniaca. Staremo a vedere!
Fonte: Nature
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