Il passaggio ravvicinato di una stella potrebbe aver alterato l’orbita terrestre, innescando drammatici cambiamenti climatici nel passato della Terra.
Secondo gli scienziati, in passato il passaggio ravvicinato di un’altra stella diversa dal Sole potrebbe aver riscaldato la Terra. Un sorvolo stellare si verifica quando un’altra stella passa abbastanza vicino al nostro Sistema Solare da causare qualche disturbo gravitazionale. Il nostro vicinato nella Via Lattea è scarsamente popolato, quindi i sorvoli stellari sono più rari che in altre parti della galassia. Ma si verificano comunque.
La stella di Scholz
La principale indiziata è probabilmente la stella di Scholz. Circa 70.000 anni fa, attraversò la Nube di Oort, il deposito periferico di comete e frammenti ghiacciati del nostro Sistema Solare. Potrebbe aver “perturbato” alcune comete della Nube di Oort, ma se così fosse, non lo sapremo prima di un paio di milioni di anni. Questo è il tempo che impiegherebbe una cometa a raggiungere il Sistema Solare interno.
I dettagli del nuovo studio
Una nuova ricerca, che verrà pubblicata su The Astrophysical Journal, esamina la questione dei “sorvoli stellari” per capire se siano davvero possibili. Gli scienziati si sono soffermati su un evento climatico chiamato Massimo Termico del Paleocene-Eocene (PETM), avvenuto circa 56 milioni di anni fa. Il PETM vide un aumento della temperatura di 5-8 °C e un massiccio afflusso di carbonio nell’atmosfera e negli oceani. Ci vollero 10.000 o 20.000 anni perché la temperatura aumentasse, e l’aumento durò per circa 100.000 o 200.000 anni. Il suo impatto sulla biosfera fu enorme. Molti organismi marini si estinsero, le regioni tropicali e subtropicali si estesero verso i poli e comparvero primati e altri mammiferi.
Cosa ha causato il riscaldamento della Terra
Ci sono diverse ipotesi, tra cui eruzioni vulcaniche e impatto di comete. I ricercatori ritengono che i pianeti giganti svolgano un ruolo importante durante i sorvoli stellari. Quando una stella vagante passa vicino a loro, i campi gravitazionali dei pianeti giganti possono amplificare l’effetto del sorvolo e quindi alterare le orbite dei pianeti più piccoli. Per scoprire se i sorvoli stellari potessero essere responsabili del PETM e di altri cambiamenti climatici, i ricercatori hanno utilizzato un modello computerizzato del Sistema Solare. Il numero totale di sorvoli stellari è stato di 1.800. Ebbene, hanno scoperto che in effetti i sorvoli stellari potrebbero aver alterato il paleoclima della Terra milioni di anni fa.
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