Un nuovo studio calcola in oltre 6 miliardi di esopianeti simili alla nostra Terra presenti nella sola Via Lattea, la nostra galassia

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1 Un numero enorme di pianeti extrasolari
1.1 Pianeti rocciosi difficili da scovare
1.2 Il radius gap

Possono esistere fino a un pianeta simile alla Terra per ogni cinque stelle simili al Sole nella Via Lattea, secondo le nuove stime degli astronomi dell’Università della Columbia Britannica che utilizzano i dati della missione Kepler della NASA . Per essere considerato simile alla Terra, un pianeta deve essere roccioso con un diametro simile a quello terrestre e in orbita attorno a stelle come il Sole (tipo G). Inoltre gli esopianeti devono orbitare nelle zone abitabili delle proprie stelle, la giusta distanza affinché ci sia una temperatura atta a poter “ospitare” acqua liquida, e potenzialmente vita, sulla sua superficie.

Esopianeti
Rappresentazione artistica del telescopio Kepler, missione terminata, mentre osserva i pianeti che transitano su una stella lontana. Credit: NASA

Un numero enorme di pianeti extrasolari

“I miei calcoli pongono un limite superiore di 0,18 pianeti simili alla Terra per stella di tipo G“, afferma la ricercatrice della UBC Michelle Kunimoto, coautrice del nuovo studio su The Astronomical Journal. “Stimare come i diversi tipi di pianeti si trovano attorno a stelle diverse può fornire importanti vincoli alla formazione dei pianeti e alle teorie sull’evoluzione e aiutare a ottimizzare le missioni future dedicate alla ricerca di esopianeti.” Secondo l’astronomo della UBC Jaymie Matthews: “La nostra Via Lattea ha ben 400 miliardi di stelle, di cui il 7% è di tipo G. Ciò significa che circa sei miliardi di stelle possono avere pianeti simili alla Terra nella nostra galassia“. Le stime precedenti della frequenza dei pianeti simili alla Terra andavano da circa 0,02 pianeti potenzialmente abitabili (per stella simile al Sole) ad uno.

Rappresentazione artistica di un’esoluna di HD 188753 Ab, primo pianeta extrasolare scoperto all’interno di un sistema multiplo a 3 stelle. Credit: NASA

Pianeti rocciosi difficili da scovare

In genere, i pianeti come la Terra sono più difficili da individuare rispetto agli altri tipi, poiché sono piccoli e orbitano lontani dalle loro stelle. Ciò significa che un catalogo planetario rappresenta solo un piccolo sottoinsieme dei pianeti che sono effettivamente in orbita attorno alle stelle. Kunimoto ha usato una tecnica nota come “modellazione in avanti” per superare questi limiti.

“Ho iniziato simulando l’intera popolazione di esopianeti attorno alle stelle ricercate dal telescopio spaziale Kepler“, ha spiegato. “Ho contrassegnato ogni pianeta come” rilevato” o “mancato” a seconda della probabilità stimata del mio algoritmo di ricerca del pianeta. Quindi, ho confrontato i pianeti rilevati con il mio attuale catalogo di pianeti. Se la simulazione produceva una corrispondenza stretta, allora la popolazione iniziale era probabilmente una buona rappresentazione della popolazione effettiva di pianeti in orbita attorno a quelle stelle.“

Kepler
Schema del telescopio spaziale Kepler (missione conclusa nel 2018). Credit: NASA

Il radius gap

La ricerca di Kunimoto ha anche fatto luce su una delle questioni più importanti della scienza degli esopianeti: il “radius gap” dei pianeti. Il divario di raggio dimostra che non è comune per i pianeti, con periodi orbitali inferiori a 100 giorni, avere una dimensione compresa tra 1,5 e 2 volte quella della Terra. Ha scoperto che il divario del raggio esiste in un intervallo molto più ristretto di periodi orbitali di quanto si pensasse in precedenza. Precedentemente, Kunimoto ha scoperto 17 nuovi pianeti al di fuori del Sistema Solare.

Riferimenti:

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