Tra il 1° e il 7 ottobre, la sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) e la sonda Mars Express dell’ESA hanno puntato lo sguardo verso la cometa interstellare 3I/ATLAS, mentre sorvolava Marte
Le due sonde orbitanti intorno a Marte hanno avuto la visuale più ravvicinata della cometa 3I/ATLAS tra tutte le sonde dell’ESA. Durante il suo massimo avvicinamento al Pianeta Rosso, il 3 ottobre, l’intruso interstellare si trovava a 30 milioni di km di distanza da loro. Ogni sonda ha utilizzato la propria telecamera dedicata per osservare il passaggio della cometa. Entrambe le telecamere sono progettate per fotografare la superficie luminosa di Marte, a poche centinaia o migliaia di chilometri di profondità. Gli scienziati non erano sicuri di cosa aspettarsi dalle osservazioni di un bersaglio relativamente debole così lontano.
La ExoMars
ExoMars TGO ha catturato la serie di immagini mostrate nella GIF sottostante con il suo sistema di imaging superficiale stereoscopico a colori (CaSSIS). La cometa 3I/ATLAS è il puntino bianco leggermente sfocato che si muove verso il basso vicino al centro dell’immagine. Questo puntino è il centro della cometa, comprendente il suo nucleo roccioso e ghiacciato e la chioma circostante.
La chioma della cometa
CaSSIS non è riuscito a distinguere il nucleo dalla chioma, perché 3I/ATLAS era troppo lontano. Riprodurre immagini di questo nucleo largo un chilometro sarebbe stato impossibile quanto vedere un telefono cellulare sulla Luna dalla Terra. Ma la chioma, che misura diverse migliaia di chilometri di diametro, è chiaramente visibile. La chioma si forma quando 3I/ATLAS si avvicina al Sole. Il calore e la radiazione solare danno vita alla cometa, provocando il rilascio di gas e polvere, che si raccolgono in questo alone che circonda il nucleo.
Le dimensioni reali della chioma non sono state misurate da CaSSIS perché la luminosità della polvere diminuisce rapidamente con la distanza dal nucleo. Ciò significa che la chioma sfuma nel rumore dell’immagine. In genere, il materiale della chioma viene trascinato in una lunga coda, che può raggiungere i milioni di chilometri di lunghezza man mano che la cometa si avvicina al Sole. La coda è molto più debole della chioma. Non possiamo vedere la coda nelle immagini di CaSSIS, ma potrebbe diventare più visibile in osservazioni future man mano che la cometa continua a riscaldarsi e rilasciare altro ghiaccio.
Aspettiamo altre foto della cometa
3I/ATLAS non si è ancora rivelato nelle immagini di Mars Express, in parte perché queste sono state scattate con un tempo di esposizione di soli 0,5 secondi (il limite massimo per Mars Express) rispetto ai cinque secondi di ExoMars TGO. Gli scienziati continueranno ad analizzare i dati di entrambe le sonde orbitanti, sommando anche diverse immagini di Mars Express per vedere se riescono a individuare la debole cometa.
Hanno anche cercato di misurare lo spettro luminoso della cometa 3I/ATLAS utilizzando gli spettrometri OMEGA e SPICAM di Mars Express e lo spettrometro NOMAD di ExoMars TGO. Al momento, non è chiaro se la chioma e la coda fossero sufficientemente luminose per una caratterizzazione spettrale. Gli scienziati continueranno ad analizzare i dati nelle prossime settimane e nei prossimi mesi per cercare di capire di più sulla composizione di 3I/ATLAS e sul suo comportamento durante il suo avvicinamento al Sole.
Cosa succederà adesso?
Il mese prossimo osserveremo la cometa con la sonda Jupiter Icy Moons Explorer, Juice (Jupiter Icy Moons Explorer). Sebbene Juice sarà più lontano da 3I/ATLAS rispetto ai nostri orbiter per Marte la scorsa settimana, vedrà la cometa subito dopo il suo massimo avvicinamento al Sole, il che significa che sarà in uno stato più attivo.
Per saperne di più:
- Leggi l’articolo “ESA’s ExoMars and Mars Express observe comet 3I/ATLAS” dell’ESA
