Un oceano che scorre sotto la superficie di Encelado, la luna di Saturno, sta rilasciando ghiaccio che contiene gli elementi costitutivi della vita.
Gli scienziati hanno scoperto che ci sono i mattoni fondamentali della vita sulla luna ghiacciata di Saturno, Encelado. Grande come il Colorado, Encelado ha tutto ciò che serve per ospitare la vita. Vent’anni fa la sonda Cassini della NASA scoprì l’esistenza di un gigantesco oceano salato nascosto sotto la superficie di Encelado. Da lì spuntavano minuscoli “granuli di ghiaccio” attraverso fessure vicino al polo sud della luna. Studi successivi hanno poi individuato cinque dei sei elementi essenziali per la vita: carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno e fosforo (manca solo lo zolfo) all’interno di questi granuli.
C’è vita su Encelado?
Ora, gli astronomi hanno identificato molecole organiche, tra cui azoto e ossigeno, nei granelli di ghiaccio espulsi dalla luna ghiacciata di Saturno. La nuova ricerca è stata pubblicata il 1 ottobre sulla rivista Nature Astronomy. I ricercatori hanno utilizzato la spettrometria di massa per analizzare l’impronta chimica delle molecole nei granelli di ghiaccio. Hanno scoperto composti chimici che, sulla Terra, sono coinvolti nelle reazioni che portano alla formazione di molecole complesse necessarie per la vita, comprese strutture potenzialmente contenenti azoto e ossigeno.
Cosa dobbiamo aspettarci
Ci sono vari modi in cui queste molecole potrebbero diventare biologicamente rilevanti, il che aumenta la probabilità che la luna sia abitabile. Ciononostante, sarebbe comunque una scoperta enorme non trovare vita su Encelado, perché solleverebbe seri interrogativi sul perché la vita non sia presente in un ambiente del genere quando ci sono le condizioni giuste. L’ESA sta pianificando una futura missione per far atterrare una sonda sul polo sud di Encelado per raccogliere ulteriori campioni. L’agenzia punta a prevedere l’inizio degli anni ’40 come data di lancio più vicina possibile.
Per saperne di più:
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