L’esopianeta, battezzato K2-18, si trova a 120 anni luce Terra nella zona abitabile della stella madre. Ora la scoperta del James Webb
Una nuova indagine svolta grazie al telescopio spaziale James Webb della NASA su K2-18 b, un esopianeta 8,6 volte più massiccio della Terra, ha rivelato la presenza di molecole contenenti carbonio tra cui metano e anidride carbonica. La scoperta di Webb si aggiunge a studi recenti che suggeriscono che K2-18 b potrebbe essere un esopianeta Hycean (un ipotetico tipo di pianeta potenzialmente abitabile con un oceano globale e un’atmosfera ricca di idrogeno che sarebbe in grado di ospitare la vita)
Nella zona abitabile a 120 anni luce dalla Terra
K2-18 b orbita attorno alla fredda stella nana K2-18 nella zona abitabile e si trova a 120 anni luce dalla Terra in direzione della costellazione del Leone. Gli esopianeti come K2-18 b, che hanno dimensioni comprese tra quelle della Terra e di Nettuno, sono diversi da qualsiasi cosa nel nostro sistema solare. Questa mancanza di pianeti a noi noti significa che questi “sub-Nettuno” sono poco conosciuti e la natura delle loro atmosfere è oggetto di un dibattito attivo tra gli astronomi. L’ipotesi che il sub-Nettuno K2-18 b possa essere un esopianeta Hycean è intrigante, poiché alcuni astronomi ritengono che questi mondi siano ambienti promettenti per la ricerca di prove della vita sugli esopianeti.
Credit: llustrazione: NASA, CSA, ESA, J. Olmsted (STScI), Scienza: N. Madhusudhan (Cambridge University)
Il dimetilsolfuro
L’abbondanza di metano e anidride carbonica e la carenza di ammoniaca supportano l’ipotesi che potrebbe esserci un oceano d’acqua al di sotto di un’atmosfera ricca di idrogeno in K2-18 b. Queste osservazioni iniziali del James Webb hanno fornito anche la possibile rilevazione di una molecola chiamata dimetilsolfuro (DMS). Sulla Terra, questo è prodotto solo dalla vita. La maggior parte del DMS nell’atmosfera terrestre è emessa dal fitoplancton negli ambienti marini. Anche se K2-18 b si trova nella zona abitabile ed è ora noto che ospita molecole contenenti carbonio, ciò non significa necessariamente che il pianeta possa sostenere la vita. Le grandi dimensioni del pianeta, con un raggio 2,6 volte il raggio della Terra, significa che l’interno del pianeta probabilmente contiene un ampio mantello di ghiaccio ad alta pressione, come Nettuno, ma con un’atmosfera più sottile ricca di idrogeno e una superficie oceanica. Si prevede che i mondi oceanici abbiano oceani d’acqua. Tuttavia, è anche possibile che l’oceano sia troppo caldo per essere abitabile o liquido.
Atmosfera analizzata dal James Webb grazie al transito
La caratterizzazione delle atmosfere degli esopianeti come K2-18 b, ovvero l’identificazione dei loro gas e delle condizioni fisiche, è un’area molto attiva in astronomia. Tuttavia, questi pianeti sono letteralmente offuscati dal bagliore delle loro stelle madri, molto più grandi, il che rende l’esplorazione delle atmosfere degli esopianeti particolarmente impegnativa (l’atmosfera di K2-18b è stata analizzata durante un transito dell’esopianeta davanti alla stella madre). Il passaggio della luce stellare attraverso l’atmosfera dell’esopianeta lascia tracce che gli astronomi possono mettere insieme per determinare i gas dell’atmosfera dell’esopianeta. Il team intende ora condurre una ricerca di follow-up (di monitoraggio) con lo spettrografo MIRI (Mid-Infrared Instrument) del telescopio che spera possa convalidare ulteriormente i loro risultati e fornire nuove informazioni sulle condizioni ambientali su K2-18 b.
