Il rover ha rinvenuto rocce composte da zolfo puro, una novità assoluta sul Pianeta Rosso.
Il 30 maggio gli scienziati sono rimasti sbalorditi quando il rover Curiosity ha spaccato una roccia, rivelando qualcosa di mai visto prima su Marte: cristalli di zolfo giallo. Dall’ottobre 2023, il rover esplora una regione ricca di solfati, un tipo di sale contenente zolfo che si forma con l’evaporazione dell’acqua. Mentre noi tendiamo ad associare lo zolfo all’odore di uova marce (derivante dal gas di idrogeno solforato), lo zolfo elementare è in realtà inodore. Si forma solo in una ristretta gamma di condizioni che gli scienziati non hanno associato alla storia di questo luogo. E Curiosity ne ha trovato molto: un intero campo di rocce simili a quella frantumata dal rover.
Il ruolo dello zolfo su Marte
È una delle numerose scoperte che Curiosity ha fatto durante l’esplorazione del canale Gediz Vallis, un solco che si snoda lungo una parte del Monte Sharp, alto 5 chilometri. Ogni strato della montagna rappresenta un periodo diverso della storia di Marte. La missione di Curiosity è studiare dove e quando l’antico terreno del pianeta avrebbe potuto fornire i nutrienti necessari alla vita microbica, se mai se ne fosse formata una su Marte.
“Non dovrebbe essere lì”
“Trovare un campo di pietre fatte di zolfo puro è come scoprire un’oasi nel deserto”, ha spiegato Ashwin Vasavada, scienziato del progetto Curiosity del Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Non dovrebbe essere lì, quindi ora dobbiamo spiegarlo. Scoprire cose strane e inaspettate è ciò che rende l’esplorazione planetaria così entusiasmante” ha concluso. Gli scienziati ritengono che il canale sia stato scavato da flussi di acqua liquida e detriti che hanno lasciato una cresta di massi e sedimenti che si estende per 3 chilometri lungo il fianco della montagna. L’obiettivo è sviluppare una migliore comprensione di come questo paesaggio sia cambiato miliardi di anni fa e, sebbene recenti indizi siano stati utili, c’è ancora molto da imparare da questo spettacolare paesaggio.
Per saperne di più:
- Leggi il comunicato della NASA.
