Grazie alle sue straordinarie capacità il telescopio James Webb ha scovato i più piccoli asteroidi mai trovati nella fascia principale.
Un team guidato da ricercatori del Massachusetts Institute of Technology (MIT) di Cambridge ha riutilizzato le osservazioni del telescopio spaziale James Webb su una stella distante per rivelare una popolazione di piccoli asteroidi, più piccoli di quelli che gli astronomi avevano mai rilevato in orbita attorno al Sole nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. I 138 nuovi asteroidi che il JWST ha osservato vanno dalle dimensioni di un autobus a quelle di uno stadio, un intervallo di dimensioni nella fascia principale che non è osservabile con i telescopi terrestri. Sapere quanti asteroidi della fascia principale hanno dimensioni diverse può dirci qualcosa su come gli asteroidi sono stati modificati nel tempo dalle collisioni. Questo processo è inoltre correlato a come alcuni di loro sono sfuggiti alla fascia principale nel corso della storia del Sistema Solare e persino a come i meteoriti riescono ad arrivare sulla Terra.
Gli asteroidi della fascia principale
“Ora sappiamo di più su come si formano i piccoli oggetti nella fascia degli asteroidi e quanti potrebbero essercene“, ha affermato Tom Greene, astrofisico presso l’Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley in California e coautore del documento che presenta i risultati. “Gli asteroidi di queste dimensioni si sono probabilmente formati da collisioni tra quelli più grandi nella fascia principale e probabilmente si stanno spostando nelle vicinanze della Terra e del Sole“.
Le intuizioni di questa ricerca sulle immagini del James Webb potrebbero informare il lavoro dell’Asteroid Threat Assessment Project presso Ames. ATAP lavora in modo trasversale per supportare il Planetary Defense Coordination Office della NASA studiando cosa accadrebbe in caso di impatto con la Terra e modellando i rischi associati. Comprendere le dimensioni, i numeri e la storia evolutiva degli asteroidi più piccoli della fascia principale fornisce infatti un background importante sugli asteroidi vicini alla Terra che vengono quotidianamente studiati per la difesa planetaria.
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Il metodo osservativo
Il team che ha effettuato le rilevazioni degli asteroidi, guidato dallo scienziato ricercatore Artem Burdanov e dal professore di scienze planetarie Julien de Wit, entrambi del MIT, ha sviluppato un metodo per analizzare le immagini del James Webb esistenti per la presenza di asteroidi che potrebbero essere stati inavvertitamente “catturati sulla pellicola” mentre passavano davanti al telescopio. Utilizzando la nuova tecnica di elaborazione delle immagini, hanno studiato più di 10.000 immagini della stella TRAPPIST-1, originariamente scattate per cercare atmosfere attorno ai pianeti in orbita attorno alla stella, nella ricerca di vita oltre la Terra.
Gli asteroidi brillano più intensamente nella luce infrarossa, la lunghezza d’onda che il James Webb è sintonizzato a rilevare, rispetto alla luce visibile, aiutando a rivelare la popolazione di asteroidi della fascia principale che era passata inosservata fino ad ora. La NASA sfrutterà anche quella luminosità infrarossa con una prossima missione, il Near-Earth Object (NEO) Surveyor. Il NEO Surveyor sarà infatti il primo telescopio spaziale specificamente progettato per la caccia ad asteroidi e comete vicine alla Terra che potrebbero rappresentare potenziali pericoli per il nostro pianeta.
Per saperne di più
- Leggi l’articolo originale su NASA.gov
- Leggi il paper scientifico intitolato “JWST sighting of decameter main-belt asteroids and view on meteorite sources” e pubblicato su Nature
