La cometa interstellare 3I/ATLAS mostra una coda di ioni luminosa e allungata, mentre rilascia gas e polvere durante il suo viaggio attraverso il sistema solare interno.
Una nuova, straordinaria immagine della cometa interstellare 3I/ATLAS (C/2025 N1 ATLAS) rivela che la coda ionica di questo oggetto cosmico è diventata notevolmente più lunga e strutturata. Cosa significa? Per gli scienziati è il segno di un’attività sempre più intensa, mentre continua il suo viaggio attraverso il sistema solare interno. L’immagine, catturata dal Virtual Telescope Project il 10 novembre, è composta da 18 esposizioni separate da 120 secondi, scattate in remoto da telescopi robotici situati a Manciano, in Italia. Nonostante la cometa si trovi a soli 14 gradi sopra l’orizzonte orientale e la Luna brilli a circa 70 gradi di distanza, è ben visibile una coda di ioni luminosa e ben definita.
La nuovo foto di 3I/ATLAS
“Sfruttando l’insolito bel tempo di questo periodo, abbiamo ripreso nuovamente la cometa interstellare 3I/ATLAS, osservando una coda ionica molto più sviluppata”, ha spiegato Gianluca Masi, fondatore del Virtual Telescope Project e astronomo. “Guardando l’immagine, vediamo come la coda ionica di 3I/ATLAS si stia chiaramente delineando sempre meglio”.
Cos’è una coda di ioni
Una coda di ioni si forma quando la radiazione ultravioletta del Sole strappa gli elettroni dalle molecole di gas rilasciate dalla cometa, trasformandole in ioni carichi. Questi vengono poi spazzati via dal vento solare, un flusso costante di particelle cariche che fluisce verso l’esterno dal Sole, creando una lunga coda, spesso bluastra, che punta sempre direttamente lontano dalla nostra stella, indipendentemente dalla direzione della cometa. Questa coda differisce dalla coda di polvere, che tende ad apparire bianco-giallastra e curva dolcemente lungo il percorso orbitale della cometa.
Perché è una cometa
Nella nuova immagine, il nucleo luminoso della cometa è circondato da una chioma compatta e da una coda di ioni nettamente definita che si estende per circa 0,7 gradi nel cielo. Una piccola anti-coda, una caratteristica causata dalla prospettiva dell’osservatore mentre la polvere si trascina lungo l’orbita della cometa, può essere vista estendersi nella direzione opposta. L’immagine mostra un chiaro aumento dell’attività rispetto alle osservazioni precedenti, suggerendo che 3I/ATLAS stia emettendo gas e polvere in modo più forte, mentre reagisce al riscaldamento solare.
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