In seguito a valutazione, sono state estese otto missioni spaziali attualmente in corso grazie al loro prezioso rientro in termini di scienza planetaria.
A seguito di una valutazione approfondita, la NASA ha esteso le missioni scientifiche di otto dei suoi veicoli spaziali grazie alla loro produttività scientifica e al potenziale di approfondimento della nostra conoscenza e comprensione del sistema solare. Le missioni – Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN, Mars Science Laboratory (Curiosity rover), InSight lander, Lunar Reconnaissance Orbiter, OSIRIS-REx e New Horizons – sono state selezionate per il proseguo, a meno che non sopraggiungano problemi di salute dei veicoli spaziali stessi.
La maggior parte delle missioni sarà estesa per tre anni, OSIRIS-REx continuerà per nove anni così da raggiungere la nuova destinazione e InSight proseguirà fino alla fine del 2022, a meno che l’energia elettrica del lander non consenta un’operatività più lunga.
Ogni proposta di missione estesa è stata esaminata da un gruppo di esperti indipendenti provenienti dal mondo accademico, dall’industria e dalla NASA. In totale, più di 50 revisori hanno valutato il ritorno scientifico delle rispettive proposte. Due presidenti di revisione indipendenti hanno supervisionato il processo e, sulla base delle valutazioni del panel, hanno convalidato che queste otto missioni scientifiche hanno un potenziale per continuare a ritornare nuove scoperte e affrontare nuove interessanti domande scientifiche.
Un ritorno scientifico senza precedenti
Oltre a fornire importanti vantaggi programmatici alla NASA, molte di queste missioni promettono vantaggi scientifici multidivisionali in tutta la Science Mission Directorate (SMD) della NASA, incluso il loro utilizzo come trasmettitori di dati per lander e rover di superficie di Marte, nonché per supportare altre iniziative della NASA come il programma commerciale del Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
“Le missioni estese ci offrono l’opportunità di sfruttare i grandi investimenti della NASA nell’esplorazione, consentendo il proseguimento delle operazioni scientifiche a un costo molto inferiore rispetto allo sviluppo di una nuova missione“, ha affermato Lori Glaze, direttore della Planetary Science Division presso la sede della NASA a Washington.
“In questo modo viene sfruttato al massimo ogni singolo dollaro dei contribuenti e si consente alle missioni di ottenere nuovi preziosi dati scientifici e, in alcuni casi, di esplorare nuovi oggetti con obiettivi scientifici completamente nuovi“.
Due delle missioni estese, MAVEN e OSIRIS-REx, accoglieranno inoltre nuovi investigatori principali (PI).
Le missioni estese
Sono diverse e numerose le missioni che hanno ottenuto un nuovo limite operativo per continuare a condurre le loro ricerche in ambito di scienza planetaria:
OSIRIS-APEX (ex OSIRIS-Rex)
La missione Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) è attualmente sulla via del ritorno sulla Terra per consegnare i campioni dell’asteroide Bennu che ha raccolto nel 2020. Dante Lauretta, il PI di OSIRIS-REx, rimarrà in posizione per la missione primaria, mentre Daniella Della Giustina inizierà il suo ruolo di nuovo PI per la ribattezzata OSIRIS-APophis EXplorer (OSIRIS-APEX).
Con un nuovo nome per riflettere i nuovi obiettivi della missione estesa, il team OSIRIS-APEX reindirizzerà la navicella spaziale per incontrare Apophis, un asteroide di circa 370 metri di diametro che arriverà a 32.000 chilometri dalla Terra nel 2029.
La sonda OSIRIS-APEX entrerà in orbita attorno ad Apophis subito dopo il sorvolo della Terra dell’asteroide, fornendo un’analisi ravvicinata di questo asteroide di tipo S.
Lo studio guarderà ai cambiamenti nell’asteroide causati dal suo passaggio ravvicinato della Terra e verranno utilizzati i propulsori a gas della navicella spaziale per tentare di rimuovere e studiare la polvere e le piccole rocce sopra e sotto la superficie di Apophis.
MAVEN
La missione Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) prevede di studiare l’interazione tra l’atmosfera di Marte e il campo magnetico durante il prossimo massimo solare. Le osservazioni di MAVEN, quando il livello di attività del Sole aumenterà verso il massimo del suo ciclo di 11 anni, approfondirà la nostra comprensione di come l’atmosfera superiore e il campo magnetico di Marte interagiscono con il Sole.
InSight
Dall’atterraggio su Marte nel 2018, la missione Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight) è l’unica stazione sismica attiva esistente oltre la Terra.
Il monitoraggio sismico dei “marsquakes” (o martemoti, i terremoti marziani) ha fornito indicazioni sul nucleo interno, sulla formazione e sull’attuale attività di Marte.
La missione estesa continuerà il monitoraggio sismico e meteorologico se il veicolo spaziale riuscirà a rimanere in salute. Infatti, a causa dell’accumulo di polvere sui suoi pannelli solari, la produzione di energia elettrica di InSight è altamente diminuita ed è improbabile che la missione continui a operare per la durata della sua attuale missione estesa a meno che i suoi pannelli solari non vengano ripuliti da un “diavolo della polvere” di passaggio.
Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO)
LRO continuerà a studiare la superficie e la geologia della Luna. L’evoluzione dell’orbita di LRO consentirà di studiare nuove regioni più lontane dai poli con un dettaglio senza precedenti, comprese le Permanently Shadowed Regions (PSR) dove si può trovare ghiaccio d’acqua.
LRO fornirà anche un importante supporto al programma Artemis della NASA per tornare sulla Luna.
Mars Science Laboratory (MSL)
Il Mars Science Laboratory e il suo rover Curiosity hanno girato per oltre 27 km sulla superficie di Marte, esplorando la storia dell’abitabilità del pianeta nel cratere Gale. Nella sua quarta missione estesa, MSL salirà a quote più elevate, esplorando gli strati critici contenenti solfati che offrono informazioni uniche sulla storia dell’acqua su Marte.
New Horizons
New Horizons ha sorvolato Plutone nel 2015 e l’oggetto della cintura di Kuiper (KBO) Arrokoth nel 2019. Nella sua seconda missione estesa, New Horizons continuerà a esplorare il lontano sistema solare a 63 unità astronomiche (AU) dalla Terra. La navicella spaziale New Horizons può potenzialmente condurre osservazioni multidisciplinari rilevanti per il sistema solare e le divisioni di eliofisica e astrofisica della NASA. Ulteriori dettagli sul piano scientifico di New Horizons verranno forniti in un secondo momento.
Mars Odyssey
La missione estesa di Mars Odyssey eseguirà nuovi studi termici di rocce e ghiaccio sotto la superficie di Marte, monitorerà le radiazioni dell’ambiente e continuerà la sua campagna di monitoraggio climatico di lunga durata. L’orbiter Odyssey continua anche a fornire un supporto importante per il trasferimento di dati in tempo reale da altri veicoli spaziali su Marte. La durata della missione estesa di Odyssey potrebbe essere limitata dalla quantità di propellente rimasta a bordo della navicella.
Mars Reconnaissance Orbiter (MRO)
MRO ha fornito una vasta gamma di dati riguardanti i processi sulla superficie di Marte. Nella sua sesta missione estesa, MRO studierà l’evoluzione della superficie, dei ghiacci, della geologia attiva, dell’atmosfera e del clima di Marte. Inoltre, MRO continuerà a fornire importanti servizi di trasmissione dati ad altre missioni su Marte. Lo strumento CRISM di MRO verrà spento completamente dopo che l’esaurimento del gas di raffreddamento interromperà l’uso di uno dei suoi due spettrometri.
Riferimenti: NASA, Planetary Mission Senior Review
