Dopo un incredibile viaggio oltre il sistema solare, le due sonde Voyager stanno raggiungendo il limite di funzionamento.
Il tempo stringe per le sonde spaziali Voyager 1 e 2. I due veicoli spaziali sono andati più lontano di qualsiasi altro veicolo spaziale artificiale nella storia umana, ma i tecnici della NASA affermano che non manca molto all’esaurimento delle loro batterie. I notiziari riportano da tempo tentativi di tagli e riduzioni dei Voyager, anche nel 2005 e di nuovo nel 2021. Ma un rapporto pubblicato da Scientific American chiarisce che questa volta sarà un addio per sempre.
“Abbiamo raggiunto i 44 anni e mezzo“, ha detto alla pubblicazione Ralph McNutt, fisico della Johns Hopkins University. “Siamo andati 10 volte oltre la garanzia prevista per quelle ‘dannate’ cose.”
Lo stato delle sonde
La Voyager 2 ora ha cinque strumenti funzionanti mentre la Voyager 1 ne ha quattro. Tutti sono alimentati da un dispositivo che converte il calore dal decadimento radioattivo del plutonio in elettricità. Ma con la potenza in uscita che diminuisce di circa quattro watt all’anno, la NASA è stata costretta a una modalità di triage, in cui viene data una priorità ai vari strumenti.
Due anni fa gli ingegneri della missione hanno spento il riscaldatore del rilevatore di raggi cosmici che era stato cruciale nel determinare il passaggio nell’eliopausa.
Tutti si aspettavano che lo strumento morisse.
“La temperatura è scesa di circa 60 o 70 gradi C, ben al di fuori dei limiti operativi testati“, ha spiegato Linda Spilker, una scienziata del JPL che iniziò a lavorare alla missione pochi mesi prima del lancio, “ma lo strumento ha continuato a funzionare al di sotto della soglia prevista. È stato incredibile”.
Gli ultimi due strumenti che saranno spenti sulle Voyager saranno probabilmente un magnetometro e il rilevatore del plasma. Sono contenuti nel corpo della sonda spaziale, dove vengono riscaldati dal calore emesso dai computer. Gli altri strumenti sono sospesi su un’asta in fibra di vetro lunga 13 metri e quando i riscaldatori vengono spenti diventano molto freddi e cessano di funzionare.
Quanto ancora potrebbero durare le Voyager?
“Se tutto va davvero bene, forse possiamo estendere le missioni fino al 2030” ha concluso Spilker. “Dipende solo dalla potenza che riusciranno a erogare, questo è il vero limite“.
Riferimenti: Scientific American
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