Un team di ricercatori ha osservato dei potenti lampi radio veloci che ha potuto associare a giovani stesse di neutroni.
I Fast Radio Burst (FRB) o “lampi radio veloci” sono uno dei più grandi misteri che gli astronomi devono affrontare oggi, eguagliati solo dalle onde gravitazionali (GW) e dai Gamma-ray Burst (GRB). Osservati originariamente nel 2007 dall’astronomo americano Duncan Lorimer, questi lampi intensi e rapidi di energia radio producono più potenza in un millisecondo di quanta il Sole ne generi in un mese. Nella maggior parte dei casi, i FRB sono eventi una tantum che lampeggiano intensamente e non vengono mai più rilevati. Ma in alcuni casi, gli astronomi hanno rilevato FRB che si ripetevano in natura, sollevando ulteriori domande su cosa li ha causati. Prima della scoperta degli FRB, le esplosioni più potenti osservate nella Via Lattea erano risultate essere prodotte da stelle di neutroni, visibili fino a 100.000 anni luce di distanza. Ora un nuovo team ha scoperto la correlazione con giovani stelle di neutroni, confermando la teoria e aprendo a nuove indagini.
I Lampi Radio Veloci
Secondo una nuova ricerca condotta dal Netherlands Institute for Radio Astronomy (ASTRON), un FRB appena rilevato era un miliardo di volte più luminoso di qualsiasi cosa prodotta da una stella di neutroni. Inoltre, questa esplosione era così luminosa che gli astronomi potevano vederla da una galassia a un miliardo di anni luce dalla Terra sollevando innumerevoli domande sui tipi di fenomeni energetici nell’Universo.
Il Westerbork Synthesis Radio Telescope
La scoperta è stata fatta utilizzando il Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT), parte della rete europea VLBI (EVN), un potente radiotelescopio composto da 14 antenne paraboliche orientabili da 25 m. Questo osservatorio si basa su una tecnica chiamata “sintesi di apertura” per generare immagini radio del cielo, consentendo agli astronomi di studiare un’ampia gamma di fenomeni astrofisici. Dopo oltre due anni di osservazione, gli strumenti e le tecniche sofisticate del WSRT hanno portato alla scoperta di 24 nuovi FRB.
Queste scoperte sono state fatte con l’aiuto di un supercomputer sperimentale, l’Apertif Radio Transient System (ARTS), progettato specificamente per studiare i lampi radio veloci. Questo supercomputer ha analizzato tutti i segnali radio provenienti dal cielo durante il periodo di osservazione, il che ha aiutato il team a dedurre dove sarebbero apparsi i futuri FRB.
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Giovani stelle di neutroni
“Siamo stati in grado di studiare queste esplosioni con un livello di dettaglio incredibile. Abbiamo scoperto che la loro forma è molto simile a quella che vediamo nelle giovani stelle di neutroni. Anche il modo in cui i lampi radio sono stati prodotti, e poi modificati mentre viaggiavano nello spazio per miliardi di anni, concorda con un’origine da stella di neutroni, rendendo la conclusione ancora più forte” ha affermato Pastor-Marazuela in un comunicato stampa di ASTRON.
Il processo
In sostanza, il team ha insegnato ad ARTS a cercare specificamente burst molto brevi, molto luminosi e provenienti da fonti molto distanti. Le sorgenti radio che soddisfano tutti e tre i criteri saranno probabilmente le più potenti e affascinanti. Quando ARTS trova tali burst nei dati, ingrandisce autonomamente il fenomeno e informa gli astronomi. Il responsabile della ricerca Joeri van Leeuwen di ASTRON ha affermato:
“In genere non sappiamo quando o dove apparirà il prossimo FRB, quindi abbiamo un enorme computer che analizza costantemente tutti i segnali radio dal cielo. Dopo un po’, la somiglianza con i lampi che conosciamo dalle stelle di neutroni altamente magnetiche ha iniziato a emergere, ed eravamo molto emozionati di aver sollevato parte del velo attorno a queste sconcertanti esplosioni. Stavamo appena iniziando a pensare che ci stavamo avvicinando alla comprensione di come le normali stelle di neutroni possano brillare così straordinariamente in radio. Ma poi arriva l’Universo e rende il puzzle un miliardo di volte più difficile.“
Sebbene questo nuovo mistero renda il tutto più complesso, il team è entusiasta di essere riuscito a collegare gli FRB a giovani stelle di neutroni per la prima volta.
Per saperne di più
- Leggi l’articolo su Universe Today
- Leggi l’articolo su ASTRON
- Leggi il paper scientifico intitolato “Comprehensive analysis of the Apertif fast radio burst sample” e pubblicato su Astronomy & Astrophysics
