L’Istituto di Astrofisica delle Canarie ha confermato la scoperta di una super-Terra in orbita nella zona abitabile di HD 20794, una stella “vicina” simile al Sole.
Scoperta una super-Terra in orbita nella zona abitabile di HD 20794, una stella simile al Sole. La ricerca di pianeti nella zona abitabile di stelle simili alla nostra è fondamentale per comprendere la possibilità di vita nell’universo e per studiare condizioni simili a quelle che hanno permesso lo sviluppo della vita sul nostro pianeta. A tal proposito HD 20794, una stella con una massa leggermente inferiore a quella del Sole e situata a “soli” 20 anni luce di distanza, è sempre stata di grande interesse per gli scienziati. Il pianeta appena scoperto è il terzo corpo celeste identificato in quel sistema, dopo la scoperta di due super-Terre più di un decennio fa.
Cosa sappiamo di HD 20794 d
Il nome del nuovo pianeta è HD 20794 d ed è una super-Terra con una massa sei volte quella della Terra, che impiega 647 giorni per completare un’orbita attorno alla sua stella. Questa orbita lo colloca all’interno della cosiddetta zona abitabile del sistema, il che significa che si trova alla giusta distanza dalla sua stella per sostenere l’acqua liquida sulla sua superficie, uno degli ingredienti chiave per la vita come la conosciamo.
Come è stata possibile la scoperta
Questa scoperta è stata possibile grazie a oltre 20 anni di misurazioni della velocità radiale degli spettrografi ESPRESSO e HARPS, entrambi installati presso gli osservatori dell’ESO in Cile. Questi strumenti, tra i più avanzati al mondo, possono misurare le minuscole variazioni della velocità stellare causate dall’attrazione gravitazionale dei pianeti in un determinato sistema. Gli scienziati hanno poi applicato sofisticate tecniche di elaborazione agli spettri ottenuti. Questa meticolosa analisi ha rivelato la presenza di un possibile candidato, identificato nel 2022. Il team ha immediatamente lanciato una nuova campagna di osservazione per confermarlo.
Questa super-Terra può ospitare la vita?
Sebbene il pianeta si trovi nella zona abitabile del sistema, è troppo presto per dire se possa ospitare la vita. La sua massa elevata e l’orbita eccentrica lo rendono un mondo molto diverso dal nostro. A differenza della maggior parte dei pianeti del sistema solare, l’orbita di HD 20794 d non è circolare ma ellittica. La sua distanza dalla stella cambia in modo significativo, facendo sì che il pianeta si sposti dal bordo esterno della zona abitabile a quello interno durante tutto l’anno.
Per saperne di più:
- Leggi i dettagli dello studio sul sito dell’Istituto di Astrofisica delle Canarie.
