Gli astronomi della NASA sostengono di sapere con certezza quando avverrà il prossimo grande evento cosmico che riguarda la nostra galassia. Ecco cosa sappiamo della collisione con Andromeda.

La Via Lattea, si sa, è destinata a subire una collisione con Andromeda. Gli astronomi sono certi che questo grande evento cosmico avverrà fra quattro miliardi di anni. Ma quali sono le conseguenze e cosa dobbiamo aspettarci per il sistema solare così come lo conosciamo? Scopriamolo insieme.

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Un’illustrazione della collisione tra la Via Lattea e la galassia di Andromeda. Credit: NASA; ESA; Z. Levay e R. van der Marel, STScI; T. Hallas; e A. Mellinger

Diciamo subito che con molta probabilità il nostro Sole verrà letteralmente scagliato in una nuova regione della nostra galassia, ma la Terra, e in generale il sistema solare, non corrono alcun pericolo di essere distrutti. Gli astronomi parlano di una collisione frontale con Andromeda. La galassia, lontana 2,5 milioni di anni luce, si sta muovendo sempre più velocemente verso la Via Lattea grazie all’attrazione gravitazionale reciproca e l’invisibile materia oscura che circonda le due galassie.

Questa animazione mostra la collisione fra la nostra galassia e Andromeda. Credit: NASA; ESA; e F. Summers, STScI |

Cosa ci dicono le simulazioni al computer

Dopo quasi un secolo di teorie e studi, abbiamo finalmente un quadro più chiaro di come si svolgeranno gli eventi nei prossimi anni. Lo scenario, dicono gli esperti, è come quello di un battitore di baseball che guarda una palla veloce in arrivo. Nonostante Andromeda si avvicini a noi 2000 volte più velocemente che in passato, ci vorranno ancora 4 miliardi di anni prima che collassi con la nostra galassia. Tra l’altro le simulazioni al computer che ci ha inviato il telescopio spaziale Hubble mostrano che ci vorranno poi altri due miliardi di anni dopo l’incontro, prima che le due galassie si fondano completamente. A quel punto la forza di gravità le rimodellerà in un’unica, grande galassia ellittica molto simile a quelle che abbiamo già osservato nell’universo.

Ci sarà uno scontro, certo, ma le stelle al loro interno sono così distanti che non collideranno l’una con l’altra. Tuttavia, molte stelle verranno letteralmente lanciate in orbite diverse attorno al nuovo centro galattico. Le simulazioni mostrano che il nostro sistema solare si troverà più lontano dal centro della galassia di quanto non lo sia oggi.

Riferimenti:

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