Il mistero che circonda una regione in cui l’attrazione gravitazionale della Terra è più debole rispetto ad altre parti del nostro pianeta potrebbe finalmente avere una risposta.
In mezzo all’Oceano Indiano c’è un buco gravitazionale, la cui origine ha lasciato perplessi gli scienziati fin dalla sua scoperta nel 1948. Anche se spesso pensiamo alla Terra come a una sfera perfetta e rotante, la verità è che la superficie del nostro pianeta è piuttosto irregolare: appiattita ai poli e sporgente all’equatore, per non parlare della topografia variabile di picchi e valli disseminati su tutta la sua superficie. Tutto ciò può causare variazioni nell’attrazione gravitazionale in diversi punti, dando origine a un geoide, una superficie immaginaria a livello del mare che ondula su tutta la Terra. La maggior parte delle variazioni gravitazionali può essere spiegata, ma gli scienziati non sono ancora riusciti a spiegare come si sia formata questa depressione di 3 milioni di chilometri quadrati.
Cosa sappiamo di questa anomalia gravitazionale nell’Oceano Indiano
Rispetto all’ambiente circostante, la gravità è così debole che il livello del mare in questo punto è 106 metri più basso della media globale. “L’origine di questa depressione geoidale è stata enigmatica. Diverse teorie sono state avanzate per spiegare questa anomalia”, ha spiegato il geofisico Debanjan Pal e il dottorando Attreyee Ghosh dell’Indian Institute of Science di Bangalore in un articolo pubblicato su Geophysical Research Letters. “Tutti questi studi hanno esaminato l’anomalia attuale e non si sono interessati a come si sia formata questa depressione geoidale”.
I dettagli dello studio sull’anomalia gravitazionale nell’Oceano Indiano
Per ottenere una risposta, gli scienziati hanno simulato come le placche tettoniche terrestri potrebbero essersi mosse attorno a questa depressione negli ultimi 140 milioni di anni. Hanno poi confrontato i risultati dei modelli con le osservazioni della depressione del geoide così come si presenta oggi, e quelli che corrispondevano avevano tutti una cosa in comune: pennacchi di plasma a bassa densità che si sollevavano da sotto la depressione.
Com’era il nostro pianeta in passato
India e Australia un tempo facevano parte del supercontinente meridionale, il Gondwana, che iniziò a frammentarsi circa 100 milioni di anni fa. Mentre la placca tettonica indiana migrava verso nord verso la placca europea, avanzò sull’antico fondale di un oceano chiamato Mare della Tetide, che sprofondò nel mantello terrestre, lasciando il posto all’Oceano Indiano alle sue spalle.
Parte del fondale marino della Tetide si trova ancora nel Mediterraneo. Tuttavia, la maggior parte si sta lentamente sciogliendo nelle profondità della Terra, intorno all’Africa orientale. Man mano che il denso mantello si scioglie, si formano pennacchi di magma a bassa densità che trascinano la superficie verso il basso. A complicare l’effetto, le masse circostanti, come l’altopiano tibetano, creano un’elevata gravità, amplificando ulteriormente l’effetto.
Le conclusioni degli scienziati
“I nostri risultati dimostrano che, oltre all’accumulo di materiale caldo derivato dai pennacchi nel mantello superiore dell’Oceano Indiano settentrionale, anche le anomalie calde al di sotto dei 1.000 km sono responsabili di questa depressione del geoide”. Per confermare le loro previsioni, gli scienziati dovranno fornire prove dell’esistenza dei pennacchi utilizzando i dati dei terremoti raccolti intorno al basso geoide.
Per saperne di più:
- Leggi l’articolo su Advances Science.
