A maggio scorso, una tempesta solare di proporzioni epiche ha scosso la Terra con tale violenza che i suoi effetti si sono fatti sentire persino sul fondo dell’oceano.
A maggio scorso, in seguito a un’intensa attività solare, il nostro pianeta è stato colpito da una potente esplosione di particelle che hanno scosso il nostro campo magnetico e “inondato” i nostri cieli con una miriade di colori scintillanti, mentre le aurore boreali hanno raggiunto latitudini molto più basse del solito. Ma i suoi effetti hanno avuto una portata molto più vasta, come rivelano ora gli scienziati. Nei mesi successivi alla tempesta, la Terra è stata circondata da due nuove fasce di radiazioni di particelle ad alta energia, intrappolate dal campo magnetico del nostro pianeta.
Sebbene avessimo già osservato questo fenomeno in precedenza, in seguito a potenti tempeste geomagnetiche, quella di maggio 2024 ha prodotto qualcosa che non avevamo mai rilevato: protoni energetici in una delle nuove cinture. “Quando abbiamo confrontato i dati prima e dopo la tempesta, ho detto, ‘Wow, questa è una cosa davvero sbalorditiva'”, ha raccontato il fisico Xinlin Li dell’Università del Colorado. La ricerca è stata pubblicata sul Journal of Geophysical Research: Space Physics.
Come funzionano queste fasce di radiazioni
La Terra ha due fasce di radiazione note come fasce di Van Allen, una interna più vicina al pianeta e una esterna che le circonda entrambe. È una specie di sistema di difesa planetario che protegge il nostro pianeta dalle particelle solari e ci consente di vivere qui relativamente tranquilli. Tuttavia, quando gli scienziati hanno studiato gli effetti della tempesta solare del maggio 2024 sulla base dei dati raccolti dalla NASA, ciò che hanno visto li ha sorpresi. Lì, incastonate tra le due fasce di Van Allen, c’erano due nuove fasce. Una composta prevalentemente da elettroni e l’altra contenente protoni energetici, mai visti prima.
Un pericolo per i satelliti
Le successive tempeste solari di giugno e agosto 2024 hanno spinto la maggior parte delle particelle fuori dall’orbita, riducendo significativamente la densità delle cinture. Una piccola quantità, tuttavia, rimane ancora lassù, intorno alla Terra. Inoltre, la cintura protonica potrebbe rimanere intatta per oltre un anno. Le misurazioni future aiuteranno gli scienziati a determinarne la longevità e il tasso di decadimento.
Si tratta di informazioni importanti. Le particelle in orbita attorno alla Terra possono rappresentare un pericolo per i satelliti. Conoscere la densità delle particelle e gli effetti che le tempeste possono avere su di esse ci può aiutare a proteggere la nostra tecnologia. Al momento, tuttavia, il pericolo rappresentato dalle nuove fasce di radiazioni non è ancora stato quantificato. Saranno necessari studi futuri per determinare i rischi che queste e le future fasce potrebbero rappresentare.
Per saperne di più:
- Consulta i dettagli dello studio sul Journal of Geophysical Research: Space Physics.
