Un gruppo di astronomi ha scoperto un gruppo di stelle che tecnicamente fanno parte della nostra galassia, ma si trovano a metà strada con Andromeda.
La Via Lattea è davvero grande. Ma fino a che punto si estende la nostra galassia? Gli astronomi non ne sono sicuri. Secondo un nuovo studio, sarebbero state scoperte stelle a metà strada fra la Via Lattea e la galassia di Andromeda.
“Non dovrebbero essere lì”
Le stelle sono di tipo variabile RR Lyrae e si trovano nel cosiddetto alone stellare della nostra galassia. È un guscio di stelle e materia oscura che si estende almeno fino alla metà della galassia di Andromeda. Quest’ultima è la nostra “vicina di casa”, una galassia a spirale che si trova a 2,5 milioni di anni luce di distanza.
La stella RR Lyraes appena scoperta orbita nella parte più esterna della Via Lattea, a una distanza di 100 milioni di anni luce da noi. E poiché si tratta di stelle variabili che pulsano regolarmente, gli astronomi le sfruttano per determinare le distanze precise nello spazio. Trovate le distanze da queste antiche variabili pulsanti et voilà: trovata anche la loro posizione in questo alone galattico.
Cos’è e come è fatta la Via Lattea
La Via Lattea è costituita da un nucleo, “braccia” a spirale e un disco diviso in sezioni spesse e sottili. Noi viviamo in un braccio di questo disco e il nostro “quartiere” si trova a circa due terzi dal nucleo centrale della galassia. L’alone galattico contiene anche le più antiche stelle della galassia stessa, ma è la parte più difficile da individuare proprio perché non ci sono veri e propri limiti esterni.
L’astronomo Yuting Feng ha effettuato osservazioni specifiche nell’ammasso della Vergine per estrarre dati più precisi sull’alone della nostra Via Lattea. I modelli al computer hanno mostrato che questo alone potrebbe estendersi per circa un milione di anni luce dal nucleo della galassia (300 kiloparsec nel linguaggio degli astronomi). Questi risultati ci offrono informazioni importanti per capire meglio le dimensioni della nostra galassia e di ciò che la circonda.
Riferimenti: Universe Today
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