L’insolito sistema di tre pianeti ha almeno un altro pianeta, rivelato dalla sua attrazione gravitazionale sugli altri corpi celesti
Un insolito sistema planetario con tre corpi celesti a densità ultra-bassa avrebbe almeno un altro pianeta, secondo uno studio condotto dai ricercatori della Penn State e dell’Università di Osaka. Il team si è messo a studiare Kepler-51d, il terzo pianeta del sistema, con il telescopio spaziale James Webb, ma ha quasi perso l’occasione quando il pianeta è passato inaspettatamente davanti alla sua stella due ore prima di quanto previsto dai modelli. Dopo aver esaminato i nuovi dati provenienti da una varietà di telescopi spaziali e terrestri, i ricercatori hanno scoperto che la spiegazione migliore è la presenza di un quarto pianeta, la cui attrazione gravitazionale ha un impatto sulle orbite degli altri corpi celesti del sistema.
Il transito del pianeta Kepler-51d
Il modello a tre pianeti del team prevedeva che Kepler-51d sarebbe transitato intorno alle 2 di notte nel giugno 2023 e i ricercatori si sono preparati a osservare l’evento sia con il James Webb che con APO.
“Dopo aver ri-eseguito i nostri modelli e analizzato attentamente i dati, abbiamo scoperto un leggero calo nella luminosità stellare quando abbiamo iniziato a osservare con APO, che è finito per essere l’inizio del transito, 2 ore prima, che è ben oltre la finestra di incertezza di 15 minuti dei nostri modelli!” Quando i ricercatori hanno analizzato i nuovi dati APO e JWST, hanno confermato di aver catturato il transito di Kepler-51d, anche se notevolmente prima del previsto.
Cosa sta accadendo nel sistema Kepler-51
Per aiutare a spiegare cosa sta accadendo nel sistema Kepler-51, il team di ricerca ha riesaminato i dati di transito precedenti del telescopio spaziale Kepler della NASA e del TESS. Hanno anche effettuato nuove osservazioni dei pianeti interni nel sistema, anche con il telescopio spaziale Hubble e il telescopio Palomar del California Institute of Technology, e ottenuto dati preziosi da diversi telescopi terrestri. Poiché il nuovo pianeta, Kepler-51e, non è stato ancora osservato in transito, i ricercatori hanno notato quanto fosse importante ottenere quanti più dati possibili per supportare i loro nuovi modelli.
L’impatto sugli altri pianeti del sistema
Considerare un quarto pianeta e adattare i modelli modifica anche le masse attese degli altri pianeti nel sistema. Secondo i ricercatori, ciò ha un impatto su altre proprietà di questi pianeti e ci informa su come potrebbero essersi formati. Sebbene i tre pianeti interni siano leggermente più massicci di quanto si pensasse in precedenza, sono comunque classificati come giganti gassosi dalla bassa densità. Tuttavia, non è chiaro se anche Kepler-51e sia un pianeta di questo tipo, perché i ricercatori non hanno osservato un transito di Kepler-51e e quindi non possono calcolarne il raggio o la densità. Poiché i ricercatori ritengono che Kepler-51e abbia un’orbita di 264 giorni, hanno affermato che sono necessarie ulteriori osservazioni per ottenere un quadro migliore degli impatti della sua gravità (o di quella di altri pianeti) sui tre pianeti più interni del sistema.
Per saperne di più:
- Leggi il comunicato stampa della Penn State University.
