Per prolungare la vita della sonda Voyager 1, la NASA ha deciso di spegnere uno degli strumenti per la misurazione delle particelle.
Il 17 aprile, gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, nella California meridionale, hanno inviato i comandi per spegnere uno strumento a bordo della Voyager 1 chiamato LECP (Low-energy Charged Particles experiment). La sonda a propulsione nucleare sta esaurendo l’energia e spegnere il LECP è considerato il modo migliore per mantenere in funzione la prima sonda interstellare dell’umanità. Il LECP è operativo quasi senza interruzioni dal lancio della Voyager 1 nel 1977, ovvero da quasi 49 anni. Misura le particelle cariche a bassa energia, tra cui ioni, elettroni e raggi cosmici provenienti dal nostro sistema solare e dalla nostra galassia. Lo strumento ha fornito dati cruciali sulla struttura del mezzo interstellare, rilevando fronti di pressione e regioni a diversa densità di particelle nello spazio oltre la nostra eliosfera. Le due sonde Voyager sono le uniche ad essere sufficientemente distanti dalla Terra per fornire queste informazioni.
Un prezioso risparmio di energia
Come Voyager 2, anche Voyager 1 si affida a un generatore termoelettrico a radioisotopi, un dispositivo che converte il calore generato dal decadimento del plutonio in elettricità. Entrambe le sonde perdono circa 4 watt di potenza all’anno. Dopo quasi mezzo secolo nello spazio, i margini di potenza si sono ridotti al minimo, costringendo il team a risparmiare energia spegnendo riscaldatori e strumenti, assicurandosi al contempo che la sonda non si raffreddi a tal punto da congelare le condotte del carburante.
Cali drastici
Durante una manovra di rollio di routine, programmata per il 27 febbraio, i livelli di alimentazione della Voyager 1 sono calati inaspettatamente. Gli ingegneri della missione sapevano che qualsiasi ulteriore calo di potenza avrebbe potuto attivare il sistema di protezione da sottotensione della sonda, che avrebbe spento automaticamente alcuni componenti per salvaguardare la sonda stessa, rendendo necessario l’intervento del team di volo per ripristinarne il funzionamento: un processo lungo e rischioso.
“Sebbene spegnere uno strumento scientifico non sia la soluzione ideale per nessuno, è la migliore opzione disponibile“, ha affermato Kareem Badaruddin, responsabile della missione Voyager presso il JPL. “Voyager 1 ha ancora due strumenti scientifici funzionanti: uno che rileva le onde di plasma e uno che misura i campi magnetici. Funzionano ancora alla perfezione, inviando dati da una regione dello spazio mai esplorata da un’altra sonda umana. Il team rimane concentrato sul mantenere entrambe le sonde Voyager operative il più a lungo possibile.“
Una strategia preventiva
La scelta di quale strumento spegnere per primo non è stata presa d’impulso. Anni fa, i team scientifici e ingegneristici di Voyager si sono riuniti e hanno concordato l’ordine in cui avrebbero spento le diverse parti della sonda, garantendo al contempo la continuità delle sue esclusive attività scientifiche. Dei 10 set di strumenti identici presenti su ciascuna sonda, sette sono stati spenti finora. Per Voyager 1, il LECP era il prossimo in lista. Il team ha spento il LECP su Voyager 2 nel marzo 2025.
Poiché Voyager 1 si trova a oltre 25 miliardi di chilometri dalla Terra, la sequenza di comandi per spegnere lo strumento impiegherà circa 23 ore per raggiungere la sonda, e il processo di spegnimento vero e proprio richiederà circa tre ore e 15 minuti per essere completato. Una parte del LECP, un piccolo motore che fa ruotare il sensore in cerchio per effettuare scansioni in tutte le direzioni, rimarrà attiva. Consuma poca energia (0,5 watt) e mantenerla in funzione offre al team le migliori possibilità di poter riaccendere lo strumento in futuro, qualora trovassero una fonte di energia aggiuntiva.
Gli ingegneri sono fiduciosi che lo spegnimento del LECP darà a Voyager 1 circa un anno di margine di manovra. Stanno sfruttando questo tempo per finalizzare una soluzione di risparmio energetico più ambiziosa per entrambe le sonde Voyager, che chiamano “Big Bang”, progettata per estendere ulteriormente le operazioni. L’idea è di sostituire contemporaneamente un gruppo di dispositivi alimentati – da qui il soprannome – spegnendone alcuni e rimpiazzandoli con alternative a basso consumo energetico per mantenere la sonda a una temperatura sufficientemente elevata da continuare a raccogliere dati scientifici.
Prossimi passi per la Voyager 1
Il team implementerà il Big Bang prima sulla Voyager 2, che ha un po’ più di energia a disposizione ed è più vicina alla Terra, il che la rende un soggetto di test più sicuro. I test sono previsti per maggio e giugno 2026. Se avranno successo, il team tenterà la stessa soluzione sulla Voyager 1 non prima di luglio. Se funzionerà, c’è persino la possibilità che il LECP della Voyager 1 possa essere riattivato.
Per saperne di più
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