UY Scuti è una stella supergigante rossa lontana migliaia di anni luce dalla Terra, le dimensioni da record le conferiscono proprietà e caratteristiche molto rare
UY Scuti è una stella ipergigante rossa ed è situata nella costellazione boreale dello Scudo a circa 6300 anni luce dal sistema solare. Il vento stellare ad essa associato comporta la perdita, ogni anno, di circa 5,8 x 10-5 masse solari (una massa solare equivale a 2 x 1030 kg). Questo fenomeno implica una continua e significativa variazione delle dimensioni della stella e contribuisce a creare un’atmosfera che si estende per oltre 400 UA (dieci volte la distanza media che c’è fra il Sole e Plutone). Ha un raggio medio 1708 volte superiore a quello della nostra stella. Per darvi ancora qualche numero, sapendo che il raggio solare è pari a 695.510 km, che quello di UY Scuti sarà di 1.188.300.000 km! Messa al posto del Sole si estenderebbe quasi fino a Saturno.
Credit: Philip Park (CC BY-SA 3.0)
UY Scuti e VY Canis Majoris
Un altro astro degno di nota è VY Canis Majoris. Distante 3840 anni luce dal Sole, è la stella più grande della costellazione del Cane Maggiore ed una delle più grandi dell’intero universo. Nel 2006 Roberta Humphreys pubblicò uno studio relativo alla luminosità di VY Canis Majoris: l’astrofisica ipotizzò che questa stella potesse avere un raggio compreso tra 1800 e 2100 volte quello del Sole. Recenti studi sostengono invece l’incompatibilità di questi dati con le più moderne teorie evolutive stellari, ridimensionando considerevolmente VY Canis Majoris. Pare abbia un raggio ”solo” 1420 volte più grande di quello del Sole. E’ importante ribadire che queste “classifiche” sono in continuo aggiornamento grazie a nuove e migliori osservazioni e studi sempre più accurati.
Quanto vivono le stelle così grandi?
Il Sole può sembrare insignificante se comparato a questi colossi, come possiamo vedere dalla foto sopra, ma può contare su una vita sicuramente più longeva. Infatti più le stelle sono massicce, più il loro ciclo di vita sarà breve. Ad esempio, una stella con una massa compresa fra 10 e 70 masse solari, dopo alcune decine di milioni di anni può evolvere in supergigante. E’ questo lo stadio ultimo della sua vita e l’esplosione in genere avviene dopo pochi milioni di anni. Un battito di ciglia se si considera che la nostra stella illumina il sistema solare già da 5 miliardi di anni, ed è solo una ”signora di mezz’età”. (Per i più giovani: se fosse una persona andrebbe nella categoria ”boomer”!). UY Scuti rientra negli astri caratterizzati da una vita breve… ma tutto sommato molto intensa! La sua fine culminerà in ciò che gli astrofisici considerano uno degli eventi più energetici dell’Universo, una supernova. Ci sarà una violenta esplosione che sfiorerà temperature dell’ordine di centinaia di miliardi di Kelvin e per brevi istanti sarà anche più luminosa di una galassia.
