Ecco come l’esplorazione delle grotte hawaiane sta aiutando la NASA a cercare la vita su Marte
Nell’agosto 2019, la scienziata Chloe Fishman ha esplorato una grotta sotto il più grande vulcano attivo del pianeta. Insieme agli altri ricercatori della NASA, era venuta al Mauna Loa per studiare le microscopiche forme di vita che potrebbero sopravvivere nell’oscuro e isolato ambiente sotterraneo hawaiano. Fishman si è sentita come fosse entrata in un altro mondo. Anche su Marte.
Cosa ha scoperto
“I microbi che abbiamo trovato alle Hawaii potrebbero essere simili a quelli che una volta vivevano su Marte, o che magari vivono lì ancora oggi”, ha detto Fishman, che ora è diventata ricercatrice presso l’Università della California, a San Francisco. Insieme ai suoi colleghi ha scoperto che i microbi prosperavano nel cosiddetto “tubo di lava” del Mauna Loa, anche in aree che non ricevevano luce solare. In queste zone buie, i microbi probabilmente utilizzavano le sostanze chimiche presenti nelle rocce come nutrimento.
Gli stessi minerali che abbiamo trovato su Marte
“Abbiamo identificato minerali simili a quelli trovati sulla superficie di Marte”, ha detto Amy McAdam, geochimica della NASA. McAdam è un membro del team scientifico del rover Curiosity della NASA, che sta esplorando Marte e analizzando campioni prelevati dalla superficie nel suo piccolo “laboratorio di bordo”.
I risultati dello studio
Dopo una settimana di lavoro nel tubo di lava, Fishman ha riportato al laboratorio circa 20 campioni delle dimensioni di mezzo cucchiaino. Li ha versati in una provetta piena di liquido e perle di vetro delle dimensioni di granelli di sabbia. Un dispositivo in laboratorio li ha scossi per rompere i campioni, rilasciando così le cellule nel liquido. Ciò ha permesso a Fishman di estrarre il DNA dalle cellule. Il sequenziamento del DNA ha rivelato i codici genetici degli organismi. Fishman ha poi sequenziato i genomi di 72 nuovi organismi. Finora ha analizzato i genomi di due microbi, cosa che le ha permesso di classificarli in base alle loro caratteristiche e di inserirli nel database.
