La cometa interstellare 3I/ATLAS, scoperta all’inizio di luglio, era già visibile su altri telescopi già a maggio.
Uno dei vantaggi dell’avere così tanti telescopi spaziali è che, se gli astronomi trovano qualcosa di interessante, probabilmente ne esistono immagini risalenti a prima della sua scoperta ufficiale, conservate negli archivi dati di altri satelliti che nessuno aveva pensato di consultare. È il caso dell’oggetto interstellare 3I/ATLAS, che, sebbene scoperto all’inizio di luglio, era visibile su altri telescopi già a maggio. Vi avevamo già parlato della scoperta di 3I/ATLAS da parte del telescopio Vera Rubin ben prima della sua scoperta ufficiale. Ora un nuovo articolo svela i dati di TESS risalenti all’inizio di maggio e sembra proprio che l’oggetto fosse già particolarmente “attivo” in quel periodo.
Cosa rivelano i dati di TESS
Il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) non è progettato per trovare oggetti interstellari, ma per osservare le stelle e gli esopianeti che si muovono davanti a loro. Ma i dati sono dati, e poiché TESS stava osservando una parte del cielo in cui 3I/ATLAS avrebbe dovuto trovarsi all’inizio di quest’anno, i ricercatori Adina Feinstein e Darryl Seligman della Michigan State University e John Noonan di Auburn hanno deciso di verificare se riuscivano a trovare dati a riguardo negli archivi dei telescopi.
Cosa hanno scoperto gli scienziati
Gli archivi in questione risalgono al 7 maggio 2025, nel corso di due distinti periodi di osservazione. Poiché TESS cattura un’immagine ogni 200 secondi e 3I/ATLAS si muove molto più velocemente dei corpi celesti che TESS è progettato per osservare, il team ha dovuto utilizzare una tecnica nota come “shift-stacking” (“impilando” più esposizioni una sopra l’altra). Hanno previsto la posizione dell’oggetto interstellare (ISO) in ogni immagine, hanno spostato le immagini in modo che l’ISO si trovasse nello stesso punto in ogni immagine e poi hanno sovrapposto più immagini insieme per ottenere un segnale chiaro di un oggetto che altrimenti sarebbe stato troppo debole per essere individuato in una singola immagine.
Attività particolarmente elevata da parte di 3I/ATLAS
Gli scienziati hanno anche scoperto segnali di un’elevata emissione di acqua dall’oggetto e una luminosità insolitamente alta per una cometa. Tuttavia, gli autori hanno una spiegazione molto più banale per questo: l’ISO stava probabilmente degassando materiali “ipervolatili” come anidride carbonica e monossido di carbonio. Questi hanno un punto di sublimazione molto più alto del ghiaccio e possono causare un aumento significativo della luminosità, ma la maggior parte delle comete nel nostro sistema solare non ha più ipervolatili, quindi non mostrerebbero lo stesso repentino aumento di luminosità così lontano dal Sole. Per i ricercatori, questo è un altro segno che indica che le comete di altri sistemi solari hanno probabilmente una composizione molto diversa da quelle legate al nostro.
Per saperne di più:
- Leggi l’articolo originale su Universe Today.
