Aurora polare, uno spettacolo del cielo notturno

Andiamo a scoprire questo fenomeno che tanto ci affascina: ecco l’aurora polare

L’aurora polare, spesso chiamata aurora Boreale o Australe a seconda che si verifichi rispettivamente nell’emisfero nord o sud della Terra, è un fenomeno ottico dell’atmosfera terrestre. Anche se le aurore si vedono meglio di notte, in realtà sono causate dal Sole. La nostra stella ci manda qualcos’altro aldilà del calore e della luce: ci ‘spara’ contro tantissima energia e piccole particelle molto cariche. Il campo magnetico, che circonda la Terra, ci protegge dalla maggior parte dell’energia e delle particelle. Ma il Sole non ne invia sempre la stessa quantità: dipende dalla sua attività.

C’è un costante vento solare prodotto da tempeste ad alta energia. Durante un tipo di tempesta solare chiamata espulsione di massa coronale, il Sole fa esplodere un’enorme bolla di gas elettrificato che può viaggiare attraverso lo spazio ad un’altissima velocità. Spesso questa espulsione coincide con la presenza di macchie solari (più macchie ci sono, più il Sole è attivo).

Quando una tempesta solare ci investe, parte dell’energia e delle piccole particelle possono spostarsi lungo le linee del campo magnetico ai poli nord e sud nell’atmosfera terrestre. Lì le particelle interagiscono con i gas della nostra atmosfera: la conseguenza è lo spettacolo di luci nel cielo notturno. I colori dipendono a seconda del gas che interagisce con le particelle: l’ossigeno emette luce verde e rossa, l’azoto si illumina di blu e viola.

A causa della geometria del campo magnetico terrestre, le aurore sono visibili in due ristrette fasce attorno ai poli magnetici della Terra. Il periodo che va da settembre a marzo è il momento migliore dell’anno per osservarle in alcuni luoghi della Terra verso il Polo Nord o il Polo Sud (ad esempio Lapponia, Islanda).

Gli altri pianeti hanno le aurore?

Certo! Le aurore non sono solo qualcosa che accade sulla Terra. Se un pianeta ha un’atmosfera ed un campo magnetico, probabilmente ‘genera’ aurore. Abbiamo osservato aurore mozzafiato su Giove e Saturno.

Immagine di copertina credit NASA