Grazie al telescopio spaziale XMM-Newton dell’ESA, due team di astronomi sono riusciti ad osservare buchi neri inattivi che distruggono le stesse stelle, ancora e ancora.

I buchi neri supermassicci si trovano al centro della maggior parte delle galassie. Le loro masse vanno da centinaia di migliaia a miliardi di volte la massa del Sole. Nonostante questo, questi mostri cosmici intrappolano anche la luce, ecco perché sono così difficili da rilevare. Un buco nero supermassiccio può essere scoperto quando una stella si avvicina molto ad esso. La stella viene squarciata dalle forze di marea, formando un disco di detriti stellari di cui si nutre il buco nero. In questo frangente il buco nero emette raggi X ad alta energia, in un processo noto come evento di interruzione delle maree.

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Un buco nero che si nutre ripetutamente di una stella. Credit: ESA

Un buco nero che si nutre ripetutamente di una stella

Durante questi eventi di interruzione mareale, avviene un’esplosione di luce nota come bagliore, che dura alcuni mesi, durante i quali il buco nero consuma letteralmente la stella. Tuttavia, il telescopio spaziale XMM-Newton dell’ESA ha osservato due nuovi brillamenti molto particolari. Questi bagliori si ripetono dopo la prima esplosione di raggi X: questo meccanismo suggerisce che le stelle non siano state completamente distrutte dai buchi neri.

Gli astronomi pensano che una parte della stella potrebbe essere sopravvissuta al primo “attacco” del buco nero. I dati che abbiamo ricavato attraverso le osservazioni ci dicono pure che tali stelle non sarebbero state completamente divorate, ma che continuerebbero ad orbitare attorno al buco nero con ricorrenti bagliori ed eventi parziali di interruzione di maree.

Riferimenti: ESA

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