Dopo aver osservato decine e decine di immagini, gli scienziati hanno trovato qualcosa di interessante.
Di tutti i pianeti del nostro sistema solare, Saturno è di gran lunga il più “affollato” a livello di lune. Pensate che ha 146 satelliti naturali. Nonostante ciò, gli scienziati sono affascinati da uno solo, Encelado. È così speciale perché gli scienziati credono che sia un luogo privilegiato per cercare la vita oltre la Terra. Questa convinzione deriva da diverse scoperte fatte nel corso degli anni, la più ovvia delle quali è il fatto che Encelado sembrerebbe avere un oceano sotterraneo che potrebbe ospitare molecole note per aiutare a produrre la vita come la conosciamo. Sembrerebbero esserci anche giganteschi geyser ghiacciati collegati a quell’oceano, il che significa che le astronavi in orbita attorno al mondo potrebbero teoricamente catturare prove di quelle molecole se effettivamente ci sono.
Cosa sta succedendo su Encelado
Gli scienziati hanno scoperto una strana macchia scura che scompare su Encelado. Nessuno sa ancora esattamente cosa sia, ma potrebbe dirci qualcosa su quei pennacchi che potrebbero contenere i preziosi elementi costitutivi della vita che cerchiamo. Gli scienziati hanno analizzato decine e decine di immagini raccolte da Cassini per vedere se c’erano stati eventuali cambiamenti sulla superficie della luna. “È un piccolo punto scuro; è largo circa un chilometro. L’ho individuato in un’immagine del 2009 e ho guardato di nuovo nel 2012 e sembrava essere scomparso”, ha spiegato Cynthia B. Phillips, una geologa planetaria del Jet Propulsion Laboratory della NASA che ha presentato la ricerca.
Quindi, cos’è quella misteriosa macchia scura su Encelado?
Il team ha estratto alcune immagini con luci provenienti da direzioni diverse e la posizione del punto sembrava coerente. I ricercatori hanno persino trovato una sequenza di immagini con il punto scuro in cui l’angolo di incidenza della luce (ovvero, l’angolo con cui la luce colpisce una superficie) diventa sempre più alto. Se il punto fosse un’ombra, ci si aspetterebbe che diventasse più evidente con un angolo di incidenza più alto. Non è stato così: è comunque diventato meno distinto con il passare del tempo. “Non pensiamo che sia topografia; non pensiamo che sia solo un’ombra”, ha aggiunto Phillips.
Potrebbe essere un cratere?
“Penso che si tratti di una specie di cratere”, ha spiegato Phillips. “E il motivo per cui è scuro è forse che è un pezzo di qualche tipo di materiale scuro atterrato sulla superficie, ed è per questo che ha quel colore strano, oppure vedi che quando ha impattato, ha esposto una specie di substrato roccioso di ghiaccio che era di un colore diverso”. I ricercatori pensano che la macchia scura sia poi sbiadita progressivamente perché i depositi dei pennacchi ghiacciati di Encelado potrebbero averla ricoperta. Serviranno comunque ulteriori approfondimenti per capire meglio di cosa si tratta, vi terremo aggiornati su Passione Astronomia!
Per saperne di più:
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