Sulla Terra sono stati scoperti organismi noti come estremofili che vivono in una serie di condizioni estreme. Ecco quali.
Spesso dimentichiamo quanto la vita per come la conosciamo sia un fenomeno raro. Per quanto ne sappiamo, il nostro è l’unico pianeta in grado di sostenere la vita, e sembra che sia sorta sotto forma di qualcosa di simile agli organismi procarioti unicellulari di oggi. Tuttavia, gli scienziati non hanno perso la speranza di trovare quello che chiamano LUCA (Ultimo Antenato Comune Universale, la cellula ancestrale da cui discendono tutti gli esseri viventi che conosciamo) oltre i confini del nostro pianeta.
Alla ricerca della vita in luoghi inospitali
In passato, la convinzione prevalente era che la vita potesse verificarsi solo nelle condizioni in cui abbiamo visto sopravvivere organismi multicellulari. Acqua, temperature miti tra 0⁰ C e 40⁰ C, pH in intervalli neutri, bassa salinità e luce solare o una fonte di energia equivalente erano considerati essenziali per la vita. Tuttavia, a metà del XX secolo, il microbiologo Thomas D. Brock scoprì dei batteri nelle sorgenti termali del Parco Nazionale di Yellowstone, dove le temperature superavano i 70⁰C.
Gli estremofili
Da allora, sono stati trovati organismi noti come estremofili che vivono in una gamma di condizioni estreme sulla Terra, dal freddo delle crepe nel ghiaccio polare alle alte pressioni dell’oceano profondo. Sono stati trovati batteri attaccati a piccole particelle sospese nelle nuvole, in ambienti estremamente salini come il Mar Morto, o estremamente acidi, come Rio Tinto. Alcuni sono persino resistenti ad alti livelli di radiazioni. Ciò che però ci ha sorpreso di più è stato trovarli dentro di noi.
Marziani nello stomaco
Nel 2005, Barry Marshall e Robin Warren ricevettero il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina per la scoperta dell’Helicobacter pylori e del suo ruolo nelle malattie gastriche, una scoperta che ha rivoluzionato il campo della gastroenterologia. Questo batterio possiede una straordinaria capacità di sopravvivere in ambienti ostili. Possiede flagelli che gli consentono di attraversare i fluidi dello stomaco per avvicinarsi alla parete gastrica, rompendo lo strato protettivo di muco e attaccandosi ad esso.
Potrebbe esistere la vita in altri parti del sistema solare?
La loro scoperta ha dimostrato che anche nascosta nelle nostre viscere, nelle pareti del nostro stomaco, sottoposta a livelli di pH simili all’aceto, all’oscurità totale, ai movimenti violenti del nostro apparato digerente, agli enzimi nocivi e alle maree agitate del cibo, la vita è in grado di resistere e proliferare. Questo studio offre la speranza che su altri corpi del sistema solare, o su uno dei 5.500 esopianeti conosciuti, anche in condizioni estreme, possa essere presente lo straordinario fenomeno della vita. In altre parole, i marziani che sogniamo oggi potrebbero assomigliare più all’H. pylori che a qualsiasi altra cosa.
Per saperne di più
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