I terremoti glaciali sono un tipo particolare di terremoto generato in regioni fredde e ghiacciate.
I terremoti glaciali sono un tipo particolare di terremoto generato in regioni fredde e ghiacciate. Scoperti per la prima volta nell’emisfero settentrionale più di 20 anni fa, questi eventi sismici si verificano quando enormi blocchi di ghiaccio si staccano dai ghiacciai e finiscono in mare. Finora, solo pochissimi sono stati individuati in Antartide. In un nuovo studio, che sarà presto pubblicato su Geophysical Research Letters, ci sono prove di centinaia di questi terremoti in Antartide tra il 2010 e il 2023, per lo più all’estremità oceanica del ghiacciaio Thwaites, il cosiddetto “ghiacciaio dell’Apocalisse”, che potrebbe far salire rapidamente il livello del mare se dovesse crollare.
Una scoperta recente
Un terremoto glaciale si verifica quando iceberg alti e sottili si staccano dall’estremità di un ghiacciaio e finiscono nell’oceano. Quando questi iceberg si capovolgono, si scontrano violentemente con il ghiacciaio “madre”. Lo scontro genera forti vibrazioni meccaniche del terreno che si propagano per migliaia di chilometri dall’origine. Ciò che rende unici i terremoti glaciali è il fatto che non generano onde sismiche ad alta frequenza. Queste onde svolgono un ruolo fondamentale nel rilevamento e nella localizzazione di sorgenti sismiche tipiche, come terremoti, vulcani ed esplosioni nucleari. A causa di questa differenza, i terremoti glaciali sono stati scoperti solo relativamente di recente, nonostante altre fonti sismiche siano state documentate regolarmente per diversi decenni.
Il ghiacciaio dell’Apocalisse
Il ghiacciaio Thwaites è noto anche come il “ghiacciaio dell’Apocalisse”. Se dovesse crollare, innalzerebbe il livello del mare di 3 metri e potrebbe anche sciogliersi rapidamente. Circa due terzi degli eventi rilevati dagli scienziati, 245 su 362, si sono verificati vicino all’estremità marina di Thwaites. La maggior parte di questi sono probabilmente terremoti glaciali dovuti al ribaltamento di iceberg. Un po’ a sorpresa, però, il fattore scatenante non sembra essere il riscaldamento globale. Al contrario, il periodo più “prolifico” di terremoti glaciali a Thwaites, tra il 2018 e il 2020, coincide con un periodo di accelerazione del flusso della lingua di ghiaccio del ghiacciaio verso il mare. Questa accelerazione potrebbe essere stata causata dalle condizioni oceaniche, il cui effetto non è ancora ben compreso.
Per saperne di più:
- Leggi l’articolo su Phys.org.
