Un grande asteroide che colpisce la Terra è altamente improbabile nel prossimo futuro. Ma poiché i danni di un simile evento potrebbero essere ingenti, la NASA conduce ogni due anni delle esercitazioni ipotetiche di impatto di asteroidi per affrontare questo scenario.
Un grande asteroide che colpisce la Terra è altamente improbabile in un prossimo futuro. Ma poiché i danni di un simile evento potrebbero essere ingenti, la NASA conduce ogni due anni delle esercitazioni ipotetiche di impatto di asteroidi per affrontare le numerose incertezze di uno scenario del genere. L’ esercitazione più recente ha avuto luogo lo scorso aprile, con un rapporto preliminare pubblicato il 20 giugno.
Rendere realistico e utile uno scenario del genere per tutti i soggetti coinvolti non è un compito da poco. Gli scienziati del Center for Near Earth Object Studies ( CNEOS ) del Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale, specializzato nel tracciamento e nella determinazione orbitale di asteroidi e comete e nella scoperta di eventuali pericoli per la Terra, hanno svolto un ruolo importante nella progettazione di queste esercitazioni da quasi 11 anni.
Lo scenario di impatto
Tra l’altro a questo link potete monitorare in tempo reale gli asteroidi che si muovono all’interno del nostro Sistema Solare. Ma torniamo al test della NASA. Scenario di quest’anno: è stato scoperto un ipotetico asteroide, probabilmente di diverse centinaia di metri di diametro, con una probabilità stimata del 72% di impatto sulla Terra in 14 anni. I potenziali luoghi di impatto includono aree densamente popolate in Nord America, Europa meridionale e Nord Africa. C’è però una probabilità del 28% che l’asteroide non colpisca la Terra. Dopo diversi mesi di monitoraggio, l’asteroide si avvicina troppo al Sole, rendendo impossibili ulteriori osservazioni per altri sette mesi. Gli scienziati devono capire cosa fare.
Cosa fare
Preparazione, pianificazione e processo decisionale sono stati i punti focali chiave di tutte e cinque le esercitazioni che hanno avuto luogo negli ultimi 11 anni. Ad esempio, potrebbe essere inviata una sonda spaziale da ricognizione all’asteroide per raccogliere dati aggiuntivi sulla sua orbita e determinarne meglio le dimensioni e la massa? Sarebbe anche possibile tentare di deviare l’asteroide in modo che non colpisca la Terra? La fattibilità di questo metodo è stata recentemente dimostrata dal Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA, che ha colpito la piccola luna dell’asteroide Dimorphos il 26 settembre 2022, modificandone la traiettoria. Durante le esercitazioni sono stati presi in considerazione anche altri metodi.
Qualsiasi missione di deviazione o ricognizione richiederebbe però molti anni di preparazione, anche attraverso l’uso di osservatori avanzati in grado di trovare asteroidi pericolosi il prima possibile. Il telescopio spaziale a infrarossi NEO Surveyor della NASA è uno di questi. Gestito dal JPL e il cui lancio è previsto per la fine del 2027, rileverà asteroidi chiari e scuri, compresi quelli che orbitano vicino al Sole. Così facendo, scoprirà qualsiasi asteroide pericoloso il prima possibile, in modo che ci sia più tempo per lanciare una missione di deviazione verso potenziali minacce.
Per saperne di più:
- Leggi il comunicato stampa della NASA.
