Il disastro in Nepal è stato innescato da un massiccio crollo di un ghiacciaio? E il cambiamento climatico ha avuto un ruolo?
Mercoledì mattina, ora locale, una frana di ghiaccio e roccia ha provocato una colata di fango, acqua e detriti che ha travolto gli argini del fiume Trishuli, noto anche come Bhotekoshi, che scorre tra Cina e Nepal. Case, strade, ponti e centrali elettriche sono stati spazzati via. Le autorità nepalesi hanno dichiarato che 403 persone, di cui 341 provenienti da paesi stranieri come India, Stati Uniti, Regno Unito, Australia, Corea del Sud e Malesia, risultano disperse. In Tibet, l’emittente statale cinese ha riferito che almeno tre persone sono state uccise e 265 risultano disperse. Gli esperti del Centro internazionale per lo sviluppo integrato delle zone montane, con sede a Kathmandu, hanno affermato che il livello dell’acqua del fiume Trishuli è aumentato fino a nove metri in mezz’ora. Il fiume Lhende Khola, affluente del Bhotekoshi, è stato il più colpito, hanno aggiunto.
Le cause
Si ritiene che la causa più probabile dell’alluvione improvvisa sia una valanga proveniente da un ghiacciaio. Secondo quanto riportato dai media locali, il ministro degli Esteri nepalese, Shisir Khanal, avrebbe dichiarato mercoledì al parlamento del paese che le prime segnalazioni suggerivano che le inondazioni potessero essere state causate da un terremoto nella zona, che avrebbe innescato una frana. Tuttavia, l’US Geological Survey (USGS) ha affermato che, sebbene inizialmente si fosse parlato di un terremoto di magnitudo 4.4, ulteriori analisi hanno dimostrato che “l’evento sismico è stato causato da un crollo glaciale e da una colata detritica che hanno provocato successivi impatti catastrofici a valle” e che “non si è verificato alcun terremoto“.
L’USGS ha rilevato che il crollo del ghiacciaio è stato registrato come un evento sismico di magnitudo 5.2 sulla scala Richter, verificatosi vicino al confine tra Nepal e Cina alle 8:37 ora locale di mercoledì. Secondo il professore associato Daniel Shugar, geomorfologo presso l’Università di Calgary in Canada, le prime analisi satellitari hanno mostrato un blocco di ghiaccio di 0,2 km quadrati “collassato verticalmente per circa 1,2 km“. “Da quello che posso vedere nelle immagini satellitari di Planet Labs, la parte inferiore di un ghiacciaio si è staccata a circa 5.200 metri ed è precipitata sul fondovalle circa 1.200 metri più in basso“.
Le immagini satellitari sembravano inoltre indicare che una grande quantità di neve si fosse sciolta nelle 24 ore precedenti al disastro, ha affermato. “Alcuni ghiacciai nella valle erano coperti di neve ieri e oggi sono per lo più di ghiaccio nudo. Quindi, in altre parole (e non ho ancora visto i dati delle stazioni meteorologiche), probabilmente faceva caldo.“
Crollo della montagna?
Il professor Andrew Mackintosh, glaciologo presso la Monash University di Melbourne, ha affermato che non è chiaro se il crollo sia stato isolato al ghiacciaio o se si sia trattato del “crollo dell’intero versante montuoso, compresa una parte del ghiacciaio“. “Quando un ghiacciaio di quelle dimensioni collassa, genera una grande quantità d’acqua, e poi si innesca una sequenza a cascata di eventi… in cui l’acqua e i sedimenti si combinano, si accumulano e creano l’inondazione.”
Il cambiamento climatico
Un gruppo internazionale di ricercatori sui ghiacciai ha affermato che, sebbene il crollo di un ghiacciaio sia stato certamente coinvolto, è improbabile che ne sia l’unica causa. “Questi grandi crolli glaciali sono davvero scioccanti“, ha affermato Mackintosh. “È difficile per un glaciologo non allarmarsi di fronte a eventi che sembrano diversi da quelli osservati in precedenza.” Tuttavia, ha affermato che “sono stati documentati così pochi casi che non siamo ancora in grado di formulare affermazioni molto chiare sulla relazione specifica tra il collasso dei ghiacciai e il cambiamento climatico“. «Sappiamo anche che il permafrost montano si sta degradando a causa del riscaldamento climatico», ha aggiunto Mackintosh.
L’Himalaya, che si estende tra Nepal, India, Cina, Bhutan e Pakistan, si sta riscaldando a una velocità doppia rispetto alla media globale, esponendo la regione a un rischio maggiore di valanghe, frane e inondazioni. Nel 2023, le Nazioni Unite hanno affermato che le montagne del Nepal avevano perso quasi un terzo del loro ghiaccio in poco più di 30 anni a causa del riscaldamento globale. Una valutazione pubblicata nello stesso anno ha rilevato che i ghiacciai dell’Hindu Kush-Himalaya sono scomparsi il 65% più velocemente tra il 2011 e il 2020 rispetto al decennio precedente. I laghi glaciali si formano a monte di dighe naturali a seguito dello scioglimento dei ghiacciai e possono causare inondazioni catastrofiche se le loro pareti vengono danneggiate.
Migliaia di laghi glaciali in Nepal
Il professore associato Adrian McCallum, glaciologo e ingegnere polare presso l’Università della Sunshine Coast in Australia, ha affermato: “Con il riscaldamento climatico, i ghiacciai si ritirano, il ghiaccio si trasforma in acqua e quest’acqua rimane intrappolata“. A livello globale, sono già stati attribuiti oltre 12.000 decessi a tali inondazioni. Secondo le Nazioni Unite, il Nepal conta più di 2.000 laghi glaciali, di cui 21 considerati potenzialmente pericolosi.
Per saperne di più:
- Leggi l’articolo del “What caused the catastrophic flash flood in Nepal and Tibet – and how does a glacier collapse?” The Guardian
