Nuove prove osservate dalla sonda ExoMars suggeriscono che Marte non sia geologicamente morto nelle sue profondità, ma solo in uno stato di quiete.
La sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) ha rilevato per la prima volta la presenza di cloruro di idrogeno nell’atmosfera marziana nel 2021. Questo gas si trova comunemente sulla Terra e fuoriesce dalle bocche magmatiche, il che ha indotto i ricercatori a chiedersi se lo stesso fenomeno si verificasse anche su Marte. Le recenti fenditure osservate lungo la regione di Alba Mons hanno suggerito la presenza di zone attive sotto la superficie, dove i gas provenienti dall’interno del pianeta potrebbero risalire in superficie. Per questo motivo, un team di ricerca internazionale guidato da Alexander Trokhimovskiy, ha ipotizzato che il rilascio di cloruro di idrogeno provenga da magma caldo al di sotto della superficie terrestre, segno di vulcanismo latente.
Gas in risalita
All’inizio dell’estate marziana, nell’emisfero settentrionale, un team di ricercatori ha notato dei picchi di cloruro di idrogeno in luoghi insoliti e durante una stagione particolare. La concentrazione di questo gas su Marte varia stagionalmente, raggiungendo il suo massimo durante l’inverno nell’emisfero settentrionale, per poi scomparire quasi completamente in estate. Gran parte di questa variabilità sembra essere legata ai cicli della polvere e dell’acqua marziani. Tuttavia, c’era un’eccezione a questo schema, sempre nella stessa stagione e nello stesso luogo: sopra le fenditure vulcaniche sui fianchi del vulcano Alba Mons, all’inizio dell’estate.
Marte possiede i vulcani più grandi del Sistema Solare, ma non si conosce la loro attuale attività. Le immagini orbitali mostrano che alcuni vulcani sembrano essere stati attivi negli ultimi milioni di anni, e i sismometri hanno rilevato dei “terremoti marziani“. Entrambi i dati suggeriscono la possibilità che Marte sia un pianeta vulcanicamente attivo; tuttavia, non sono mai state osservate nuove colate laviche o eruzioni.
La scoperta è il risultato di un’analisi combinata atmosferica e geologica. Inizialmente è stata rilevata la presenza di cloruro di idrogeno fortemente localizzato nello spazio e in un momento immediatamente successivo alla sublimazione delle gelate invernali. Gli spettrometri a infrarossi della suite di chimica atmosferica del TGO sono stati impiegati per questo scopo.
Fessure e gas stagionali
Un’attenta osservazione della regione di Alba Mons, effettuata con la telecamera CaSSIS del Trace Gas Orbiter, ha poi rivelato la presenza di fessure recenti e strette, in alcuni casi lunghe centinaia di metri, associate a cambiamenti di colore in superficie. Gli scienziati ipotizzano che i gas magmatici possano risalire attraverso queste fessure, come accade in alcune fumarole terrestri. Bloccate dal ghiaccio durante le gelide temperature invernali, che raggiungono i -120 °C, le fessure convoglierebbero il rilascio di cloruro man mano che il ghiaccio sublima all’inizio dell’estate.
Lo scolorimento intorno alle fessure potrebbe derivare da depositi lasciati dai gas che fuoriescono dall’interno di Marte, come accade intorno alle fumarole (sfiati di gas vulcanici) sulla Terra. Il team di ricercatori si è così affidato all’intuito geologico per collegare il gas alle fratture. Osservando la distribuzione spaziale delle fuoriuscite, è apparso subito chiaro che dietro c’era qualcosa di vulcanico, ma bisognava dimostrarlo.
Gran parte del lavoro è consistita nell’esaminare tutti i possibili processi chimici che avvengono nell’atmosfera marziana. Gli scienziati dovevano essere rigorosi, critici e creativi per spiegare la presenza di cloruro di idrogeno. Sono così giunti all’ipotesi che la fuoriuscita di liquido sia collegata a una camera magmatica dormiente, una sorta di sistema idraulico vulcanico sotterraneo sotto la superficie marziana.
Nicchie per la vita
In passato, i gas magmatici come il cloruro di idrogeno potrebbero essere stati più abbondanti, contribuendo a un’atmosfera più densa e a un clima più caldo, e permettendo all’acqua liquida di ricoprire gran parte della superficie marziana. Se la lava che risale attraverso la crosta incontra le falde acquifere, ciò potrebbe creare nicchie calde e abitabili.
Ipotesi su Marte
Se così fosse, cercare la vita marziana nelle fessure umide della regione di Alba Mons avrebbe molto senso. Se i sistemi idrotermali sono attivi, potrebbero contenere gli ingredienti e l’energia necessari allo sviluppo dei microrganismi, proteggendoli al contempo dall’ambiente ostile e mutevole in superficie.
Per saperne di più
- Leggi l’articolo originale su ESA
- Leggi il paper scientifico intitolato “Enigmatic HCl detections as a potential signature of igneous activity on Mars” pubblicato su Science Advances
