Per una fortunata coincidenza, il telescopio spaziale Hubble ha assistito alla disintegrazione della cometa C/2025 K1 (ATLAS)
La cometa K1, il cui nome completo è C/2025 K1 (ATLAS), da non confondere con la cometa interstellare 3I/ATLAS, non era l’obiettivo originale dello studio di Hubble. Questo è un esperimento che i ricercatori hanno sempre desiderato realizzare con Hubble. Avevano proposto numerose osservazioni con Hubble per immortalare la disintegrazione di una cometa. Sfortunatamente, queste osservazioni sono molto difficili da programmare e non hanno mai avuto successo.
Quattro grandi pezzi
Hubble ha osservato K1 frammentarsi in almeno quattro pezzi, ognuno con una chioma ben definita, l’involucro nebuloso di gas e polvere che circonda il nucleo ghiacciato di una cometa. Hubble ha risolto nitidamente i frammenti, ma ai telescopi terrestri dell’epoca apparivano solo come macchie luminose appena distinguibili. Le immagini di Hubble sono state scattate appena un mese dopo il punto di massimo avvicinamento di K1 al Sole, chiamato perielio. Il perielio della cometa si trovava all’interno dell’orbita di Mercurio, a circa un terzo della distanza tra la Terra e il Sole. Durante il perielio, una cometa sperimenta il riscaldamento più intenso e la massima sollecitazione. Subito dopo il perielio, alcune comete a lungo periodo come K1 tendono a disintegrarsi.
Tre immagini storiche
Prima di frammentarsi, K1 era probabilmente un po’ più grande di una cometa media, con un diametro di circa 8 chilometri. Gli scienziati stimano che la cometa abbia iniziato a disintegrarsi otto giorni prima che Hubble la osservasse. Hubble ha scattato tre immagini da 20 secondi, una al giorno, dall’8 al 10 novembre 2025. Mentre osservava la cometa, anche uno dei frammenti più piccoli di K1 si è disintegrato.
Credit: NASA, ESA, Dennis Bodewits (AU); Elaborazione immagini: Joseph DePasquale (STScI)
Grazie alla straordinaria capacità visiva di Hubble di distinguere dettagli finissimi, il team è riuscito a ricostruire la storia dei frammenti, fino a quando erano ancora un blocco unico. Questo ha permesso loro di ricostruire la cronologia degli eventi. Ma così facendo, hanno scoperto un mistero: perché c’è stato un intervallo di tempo tra la frammentazione della cometa e l’osservazione di brillanti esplosioni luminose dalla Terra? Quando la cometa si è frammentata, esponendo ghiaccio fresco, perché non ha aumentato la sua luminosità quasi istantaneamente?
Il ‘non’ aumento della luminosità della cometa
Gran parte della luminosità di una cometa è dovuta alla luce solare riflessa dai granelli di polvere. Ma quando una cometa si spacca, rivela ghiaccio puro. Forse uno strato di polvere secca deve formarsi sopra il ghiaccio puro e poi essere espulso. Oppure forse il calore deve penetrare al di sotto della superficie, accumulare pressione e poi espellere un guscio di polvere in espansione.
Strumenti di Hubble decisivi
Il team di ricerca non vede l’ora di completare l’analisi dei gas provenienti dalla cometa. Le analisi effettuate da terra mostrano già che K1 ha una composizione chimica molto particolare: è significativamente impoverita di carbonio rispetto ad altre comete. L’analisi spettroscopica condotta dagli strumenti STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) e COS (Cosmic Origins Spectrograph) del telescopio Hubble probabilmente rivelerà molto di più sulla composizione di K1 e sulle origini stesse del nostro sistema solare, poiché i telescopi spaziali della NASA continuano a contribuire alla nostra comprensione delle scienze planetarie. La cometa K1 è ora un insieme di frammenti ad oltre 400 milioni di chilometri dalla Terra. Situata nella costellazione dei Pesci, si sta allontanando dal sistema solare, con scarse probabilità di farvi ritorno.
Per saperne di più:
- Leggi l’articolo “NASA’s Hubble Unexpectedly Catches Comet Breaking Up” della NASA
