Ogni tanto, i poli magnetici della Terra si invertono completamente. Cosa causa questo fenomeno? E come influenzano queste inversioni la vita sulla Terra?
La Terra, la nostra oasi rocciosa nel cosmo, è il luogo ideale in cui la vita può prosperare per molteplici ragioni. Ci troviamo alla giusta distanza dalla nostra stella perché l’acqua liquida possa esistere sulla superficie del pianeta. L’attrazione gravitazionale di altri grandi pianeti ci aiuta a proteggerci da collisioni apocalittiche con meteoriti vaganti. E il campo magnetico del pianeta circonda la Terra come una barriera protettiva che ci protegge dalle particelle cariche che sfrecciano nello spazio.
A proposito: il campo magnetico terrestre è generato dal flusso complesso di materiale metallico fuso nel nucleo esterno del pianeta. Il flusso di questo materiale è influenzato sia dalla rotazione della Terra, sia dalla presenza di un nucleo di ferro solido, che determina un campo magnetico dipolare in cui l’asse si allinea approssimativamente con l’asse di rotazione del pianeta. La ricerca paleomagnetica ha fornito agli scienziati la conoscenza che il campo magnetico terrestre ha cambiato e persino invertito la polarità molte volte nel passato geologico. Ma perché?
Cosa determina l’inversione dei poli magnetici
Il campo magnetico terrestre varia a scale temporali molto brevi ed estremamente lunghe, che vanno da millisecondi a milioni di anni. L’interazione del campo magnetico con le particelle cariche nello spazio può alterarlo a scale temporali brevi, mentre le perturbazioni del campo magnetico a scale temporali più lunghe sono causate da processi interni che si svolgono nel nucleo liquido esterno della Terra. Le fluttuazioni del campo magnetico causate dal movimento del materiale metallico nel nucleo esterno hanno portato a inversioni complete della polarità del campo magnetico nel passato della Terra.
In che modo l’inversione dei poli magnetici influenza la vita sulla Terra
Quando il campo magnetico è incline a capovolgersi, si trova in uno stato di intensità ridotta, con conseguente maggiore esposizione dell’atmosfera terrestre al vento solare e ai raggi cosmici sotto forma di particelle cariche. Attualmente, non ci sono prove significative di una correlazione tra estinzioni di massa della vita sulla Terra e inversioni di polarità geomagnetica. Inoltre, le inversioni magnetiche si verificano su scale temporali geologiche (diverse centinaia di volte negli ultimi 160 milioni di anni), mentre gli eventi di estinzione di massa si verificano ogni cento milioni di anni circa (molto meno frequentemente).
Cosa rischiamo
In termini di civiltà umana, non è lo spostamento dei poli magnetici a essere direttamente preoccupante, ma il periodo risultante di ridotta intensità del campo geomagnetico. I rischi a cui sono esposti il nostro pianeta e la nostra civiltà potrebbero avere impatti significativi sulla società civile, sul modo in cui commerciamo, sulla sicurezza, sulle comunicazioni, sulle infrastrutture energetiche, sui satelliti e sulla vita delle persone nell’orbita terrestre bassa. Sfortunatamente, la natura sporadica delle variazioni e delle inversioni magnetiche significa che non possiamo prevedere esattamente quando ciò accadrà, tutto ciò che sappiamo è che prima o poi accadrà.
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