Il 29 ottobre 1991 la sonda Galileo passò a circa 1.600 chilometri da Gaspra, diventando il primo veicolo spaziale a osservare da vicino un asteroide
Il 29 ottobre 1991 la sonda NASA Galileo passò a circa 1.600 chilometri da Gaspra, diventando il primo veicolo spaziale a osservare da vicino un asteroide. Un successo scientifico, arrivato però mentre la missione affrontava un problema che avrebbe cambiato per sempre il suo modo di comunicare con la Terra.
Il problema
Lanciata nel 1989 e diretta verso Giove, Galileo disponeva di una grande antenna parabolica ad alto guadagno, dal diametro di 4,8 metri, progettata per trasmettere grandi quantità di dati dalle profondità del Sistema solare. Ma nell’aprile 1991, quando il centro di controllo tentò di dispiegarla, il meccanismo si bloccò: alcuni elementi della struttura rimasero incastrati e tutti i tentativi di sbloccarli fallirono. Gli ingegneri dovettero quindi ripensare le comunicazioni, affidandosi alla più lenta antenna a basso guadagno e sviluppando strategie per salvare quanti più dati scientifici possibile.
La sonda non si fermò
Durante il passaggio ravvicinato a Gaspra, la sonda registrò le immagini e le osservazioni nella memoria di bordo. Non poteva trasmetterle rapidamente come previsto: una parte importante dei dati fu recuperata durante il successivo incontro con la Terra, nel dicembre 1992. Il guasto non fermò Galileo. Nel 1993 la sonda incontrò l’asteroide Ida e scoprì il suo piccolo satellite Dactyl; nel 1995 entrò nell’orbita di Giove, dando inizio a una missione scientifica straordinaria. La grande antenna non si aprì mai completamente, ma la missione proseguì grazie all’ingegno di chi seppe trovare soluzioni alternative. Nello spazio, infatti, non sempre si può riparare una macchina: a volte bisogna imparare a farla funzionare in modo diverso.
Per saperne di più:
- Consulta la sezione dedicata alla sonda della NASA
