La missione spaziale JAXA è partita, il suo obiettivo è la raccolta di campioni su Phobos, una delle due lune di Marte.
La JAXA, l’Agenzia spaziale giapponese, ha finalmente lanciato la sua missione Martian Moons eXploration (MMX). Il lancio è avvenuto alle 21:41, ora italiana, del 19 ottobre 2026 dal Centro spaziale di Tanegashima, il principale spazioporto giapponese. 17 minuti dopo il decollo, MMX si è separata dal vettore di lancio e ha iniziato il suo viaggio verso Marte e Phobos, la più grande delle due lune del pianeta. La missione MMX raggiungerà Marte nell’agosto del 2027 ed entrerà in orbita attorno al pianeta. Dopo circa un mese, si sposterà in orbita attorno a Fobos. MMX è composta dall’orbiter principale e da un piccolo lander chiamato Idefix , sviluppato dalla Germania e dalla Francia. La missione posizionerà Idefix sulla superficie di Fobos, dove svolgerà operazioni scientifiche e aiuterà a trovare un sito di atterraggio adatto per la parte principale della missione MMX: la raccolta di campioni.
La discesa su Phobos
Nel 2030, la sonda MMX atterrerà su Phobos, una o due volte, per raccogliere campioni di regolite. L’obiettivo è raccogliere almeno 10 grammi di materiale. Successivamente, MMX effettuerà dei sorvoli ravvicinati di Deimos, l’altra luna di Marte, prima di inviare il campione sulla Terra in una capsula. Se la raccolta avrà successo, il campione dovrebbe tornare sulla Terra nel 2031. Il lander Idefix verrà lasciato cadere sulla superficie di Phobos da un’altezza compresa tra 40 e 100 metri. La gravità della piccola luna è così debole che il rover non subirà danni. Indipendentemente da come atterrerà, si raddrizzerà e inizierà a lavorare.
La capsula di ritorno dei campioni è invece situata all’interno del Modulo di Ritorno di MMX, che si separerà dal Modulo di Esplorazione. Il Modulo di Esplorazione, che contiene le gambe del lander, il sistema di dispiegamento del rover e gli strumenti scientifici, verrà abbandonato al suo destino. La capsula contenente i campioni si separerà dal Modulo di Ritorno e verrà inviata all’Area Proibita di Woomera, nell’Australia Meridionale, per essere recuperata, mentre il Modulo di Ritorno si disintegrerà nell’atmosfera terrestre.
Se la missione MMX avrà successo, riporterà sulla Terra il nostro primo campione proveniente dal sistema marziano. Si spera che questo campione possa fornire risposte ad alcuni interrogativi ancora irrisolti riguardanti le lune di Marte. L’origine delle due lune di Marte è infatti oggetto di un acceso dibattito nella scienza planetaria. C’è una concreta speranza che la sonda MMX e i suoi campioni possano contribuire a chiarire questo enigma.
La formazione delle lune
Una teoria sostiene che un impatto gigante sulla superficie di Marte, avvenuto nelle prime fasi della storia del Sistema Solare, abbia dato origine alle due lune. Il potente impatto avrebbe creato un anello di detriti attorno a Marte, e da questi detriti si sarebbero poi formate entrambe le lune. Poiché le orbite delle lune sono quasi circolari e quasi ellittiche, questa teoria è ben supportata. Tuttavia, presenta un problema. Gli anelli di detriti tendono a formarsi in prossimità dei corpi celesti colpiti, e Deimos è molto più distante di Phobos. Alcune ricerche indicano che la probabilità che un impatto abbia creato entrambe le lune è inferiore al 3%.
Un’altra teoria sostiene che entrambe le lune siano state catturate da asteroidi. Phobos e Deimos sembrano essere composti da un materiale diverso da quello di Marte, il che non solo contraddice la teoria dell’impatto, ma supporta anche quella della cattura da parte di un asteroide. Tuttavia, entrambe le lune orbitano entro 2 gradi dall’equatore marziano, il che rende improbabile la cattura di due asteroidi separati. Alcune ricerche, però, indicano che questa ipotesi è comunque più probabile dello scenario dell’impatto.
Una terza possibilità è che Marte abbia catturato un singolo asteroide. Quell’asteroide sarebbe stato poi frantumato dalla gravità del pianeta, formando un anello di detriti. Entrambe le lune si sarebbero formate da questi detriti, il che potrebbe spiegare perché sembrano avere una composizione diversa da Marte, pur seguendo orbite quasi equatoriali molto simili.
Alla ricerca di una risposta
Un’altra possibilità è ancora più complessa. Inizia con un corpo celeste grande quanto un terzo di Marte che si schianta sul pianeta, creando un vasto disco di detriti. Nella parte interna di questo disco si forma una grande luna, mille volte più grande di Phobos. Le interazioni gravitazionali con questa grande luna generano altre lune nel disco, tra cui Phobos e Deimos. Nel giro di poche migliaia di anni, Marte si ritrova con un seguito di dieci piccole lune e una luna massiccia. Il disco di detriti si disperde dopo milioni di anni e gli effetti mareali di Marte fanno precipitare sul pianeta la maggior parte delle lune, inclusa la luna più grande. Rimangono solo Phobos e Deimos.
È possibile che anche solo 10 grammi di regolite provenienti da Phobos possano risolvere la questione, con l’aiuto dei dati di telerilevamento di MMX. Se il materiale corrisponde chiaramente alla mineralogia e al rapporto isotopico di Marte, ciò supporta lo scenario dell’impatto gigante. Se il materiale corrisponde più da vicino al materiale asteroidale, con rapporti isotopici e mineralogia diversi da quelli di Marte, ciò supporta lo scenario dell’asteroide catturato.
Nello scenario di cattura parziale o ibrida, il materiale del campione dovrebbe essere simile a quello di un asteroide, ma presentare alcune differenze nella composizione complessiva e nel contenuto di sostanze volatili. Il quarto e ultimo scenario è molto più difficile da risolvere. In ogni caso, quasi ogni campione riportato sulla Terra e ogni altra missione o telescopio spaziale potranno riservare delle sorprese. Ma dovremo aspettare fino al 2031.
Per saperne di più
- Leggi l’articolo originale su Universe Today
- Visita il sito ufficiale della JAXA
