Il nuovo telescopi Nancy Grace Roman aiuterà gli scienziati a rintracciare i pianeti canaglia che vagano nel buio della Via Lattea.
Negli ultimi dieci anni gli astronomi hanno speculato sulle caratteristiche dei pianeti vaganti nella Via Lattea. Questi mondi “liberi” non orbitano attorno alle stelle, ma vagano attraverso lo spazio. Sono difficili da individuare con la tecnologia attuale, ma il futuro telescopio spaziale Nancy Grace Roman potrà scovare questi pianeti e fornire informazioni sulla loro storia e le caratteristiche che potrebbero avere in comune con i mondi del Sistema Solare. Un recente articolo si è concentrato sui questi pianeti e ha esaminato i modi in cui il telescopio Nancy Grace contribuirà a far progredire la comprensione scientifica di come si formano, dove si trovano e di che tipo di pianeti si tratta. Gli autori suggeriscono che, tra le altre cose, il telescopio potrebbe migliorare notevolmente le misurazioni esistenti dell’abbondanza di questi tipi di pianeti più piccoli della Terra. Potrebbe anche aiutare a caratterizzare il numero di pianeti vaganti di massa maggiore e la loro distribuzione nello spazio. Infine, i suoi dati potrebbero migliorare la comprensione da parte degli astronomi dei processi che creano e poi espellono questi mondi dai loro luoghi di origine.
Cosa sono i pianeti vaganti?
Il termine “pianeta vagante” (o vagabondo, o canaglia) evoca immagini di luoghi come Hoth, Alderaan ed Endor dell’universo di Star Wars. Questi pianeti orbitano attorno a stelle, mentre i pianeti che fluttuano liberamente non lo fanno più. Un sistema planetario di nuova formazione è un luogo molto attivo. Frammenti di protopianeti si muovono e subiscono l’effetto gravitazionale di altri frammenti. Alla fine, si combinano tra loro per formare ciò che diverranno i nuovi pianeti. Le dinamiche di formazione sono così intense che alcuni di essi vengono espulsi nello spazio, per non fare più ritorno nei loro sistemi di origine.
Milioni di pianeti vaganti
Gli astronomi stimano che la Via Lattea possa contenere da milioni a miliardi di pianeti vaganti. Se ciò fosse vero, potrebbero esserci molti più pianeti vaganti di quanti ce ne siano legati alle loro stelle madri. I pianeti vaganti non vengono riscaldati dalle stelle vicine, quindi gli astronomi sospettano che la maggior parte (se non tutti) siano ghiacciati, vuoti e inabitabili.
I pianeti vaganti non sono molto facili da individuare, dato che viaggiano sostanzialmente “nel buio”. Al momento, uno dei modi migliori per individuarli è il microlensing. Questo avviene quando il pianeta passa davanti a una stella dal nostro punto di vista qui sulla Terra. La gravità del pianeta vagante “piega” la luce della stella sullo sfondo. Questo produce una piccola “oscillazione” nella nostra visione della stella e ci dice che qualcosa è appena passato attraverso il campo visivo.
Nel suo piccolo, Passione Astronomia ti aiuta a capire come funziona l’universo. E l’universo funziona meglio se le persone che ne fanno parte sono bene informate: se hanno letto sciocchezze, bugie, veleni, poi va a finire come va a finire. Già ora non è che vada benissimo. Ecco perché è importante che qualcuno spieghi le cose bene. Passione Astronomia fa del suo meglio. Abbonati!
Le nuove capacità del Nancy Grace
Il telescopio spaziale Nancy Grace Roman migliorerà la scoperta di pianeti vaganti da parte di strumenti come il James Webb Space Telescope (JWST) che ne ha scoperti alcuni. Effettuerà una ricerca chiamata Galactic Bulge Time Domain Survey che aiuterà gli astronomi a individuare da diverse centinaia a diverse migliaia di pianeti vaganti. Questo dovrebbe fornire ai ricercatori una buona popolazione da studiare per comprenderne la massa e la distribuzione nella galassia. Questo, a sua volta, dovrebbe fornire una migliore comprensione di come e dove nascono i pianeti vaganti. In sostanza, questi dati completeranno la “demografia” di questi mondi.
Difficili da scovare
Sebbene tutti i pianeti vaganti siano difficili da individuare, la popolazione di pianeti di piccola massa sarebbe particolarmente difficile da trovare. Si tratta di mondi più piccoli e meno massicci della Terra. Probabilmente si formano in dischi protoplanetari come i loro fratelli maggiori, ma sono abbastanza piccoli da non richiedere una spinta eccessiva per espellerli nello spazio. I mondi più grandi e massicci avrebbero meno probabilità di essere espulsi all’inizio del processo. L’esistenza di “fratelli e sorelle maggiori” vaganti la dice lunga sui processi necessari per espellerli nello spazio, poiché sono più massicci e teoricamente richiedono “spinte” più energiche verso lo spazio interstellare.
La ricerca di esopianeti del Nancy Grace utilizzerà sia il metodo del transito che il microlensing.Il telescopio è quasi completato, ma non verrà lanciato prima di un paio d’anni. Ciononostante, gli astronomi prevedono già che le sue osservazioni di pianeti vaganti e di altri corpi non luminosi (forse buchi neri primordiali) rivoluzioneranno la nostra comprensione degli oggetti che popolano la nostra galassia.
Per saperne di più
- Leggi l’articolo originale su Universe Today
- Leggi il paper scientifico intitolato “Reconstructing the Free-floating Planet Mass Function with the Nancy Grace Roman Space Telescope” e pubblicato su The Astrophysical Journal Letters
