Juno, ecco le incredibili immagini del sorvolo ravvicinato della luna Io!

La NASA ha pubblicato le immagini riprese dalla sonda Juno durante il primo sorvolo ravvicinato della luna di Giove.

La sonda spaziale Juno della NASA ha raccolto incredibili immagini della luna vulcanica di Giove, Io, durante la sua 57^ orbita attorno a Giove nel sorvolo del 30 dicembre. Juno è arrivata a 1500 km di altitudine dalla superficie di Io e sono passati più di 20 anni dall’ultima volta che una sonda si era avvicinata così tanto: solo Galileo ha sorvolato il polo sud della Luna nel 2001, arrivando a 112 km. Ma Juno è un veicolo spaziale diverso, con strumenti e telecamere più moderni e che effettuerà sorvoli di Io più volte. Ecco perché uno degli obiettivi specifici della missione è infatti determinare se Io possegga un oceano di magma al suo interno. E mentre la suite di strumenti scientifici della sonda si occupa delle anali, Juno trasporta anche una potente fotocamera detta Junocam.

Junocam è stata inclusa nella sonda principalmente per soddisfare il pubblico in tutto il mondo per scattare immagini ad alta risoluzione che chiunque può elaborare e condividere. Anche altri due imager erano impegnati durante il flyby di Io. Uno è il Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM), che acquisisce immagini nell’infrarosso. L’altra è l’Unità di riferimento stellare, che solitamente scatta immagini delle stelle per orientarsi nella navigazione.

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Vulcanismo su Io

Gli scienziati sanno che Io è di gran lunga il corpo più vulcanico del Sistema Solare. Ma hanno bisogno di una conoscenza più dettagliata del suo interno. La serie di sorvoli di Juno consentirà ai ricercatori di osservare i suoi vulcani nel tempo, il che aiuterà a portare ad alcune nuove comprensioni.

Combinando i dati di questo sorvolo con le osservazioni precedenti, il team scientifico di Juno sta studiando come variano i vulcani di Io. Gli scienziati stanno cercando quanto spesso eruttano, quanto sono luminosi e caldi, come cambia la forma del flusso di lava e come l’attività di Io è collegata al flusso di particelle cariche nella magnetosfera di Giove.

Io ha un vulcanismo attivo ancora oggi a causa della sua orbita eccentrica attorno a Giove. La massa di Giove comprime Io e questo genera calore che alimenta i suoi vulcani. Anche le altre lune galileiane contribuiscono ad aumentare questo effetto. La forza delle maree è così forte che la superficie di Io può alzarsi e abbassarsi fino a 100 metri.

Io ha all’incirca le stesse dimensioni della Luna, ma è ricoperta da centinaia di vulcani attivi. Le eruzioni possono lanciare lava a decine di chilometri sopra la superficie lunare. C’è così tanta attività vulcanica sulla superficie di Io che alcuni flussi di lava sono lunghi centinaia di chilometri. E queste voluminose eruzioni sono simili a quelle che hanno innescato estinzioni di massa sulla Terra.

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Ancora dati

Il prossimo sorvolo di Juno su Io avverrà il prossimo 3 febbraio dove effettuerà un altro sorvolo alla stessa altitudine. Juno si sta avvicinando alla fine della sua missione nel 2025, ma uno dei pericoli che potrebbe portare a una fine a è l’intensa radiazione di Giove. Le orbite della sonda sono progettate per proteggerla dalle radiazioni di Giove, tranne quando si avvicina al pianeta per uno sguardo più attento. Deve allontanarsi dalle intense radiazioni sia per prolungare la vita dei suoi componenti elettronici sia per consentirgli di inviare dati sulla Terra.

Juno è stata progettata per resistere solo a 17 orbite di Giove, ma finora ne è sopravvissuta a ben 57 e la missione ha ancora molto da insegnarci su Io e sul sistema gioviano. Io è solo uno dei corpi celesti che continuano a passare sotto il microscopio di Juno durante questa missione estesa, oltre a cambiare continuamente l’orbita per consentire nuove prospettive di Giove e volare a bassa quota sul lato notturno del pianeta, la sonda si infilerà anche tra alcuni degli anelli di Giove per saperne di più sulla loro origine e composizione.

La missione primaria di Io si è conclusa nel luglio 2021 e la sua attuale missione estesa terminerà nel settembre 2025. In quel momento, la sonda spaziale verrà fatta precipitare verso la sua distruzione nell’atmosfera di Giove, ponendo fine alla sua missione durate ben nove anni.

Fonte: Universe Today, NASA