Dopo aver rivelato una moltitudine di dettagli sulle lune Ganimede ed Europa, la missione Juno punta gli occhi sulla luna gemella Io.
La missione Juno della NASA effettuerà un sorvolo della luna gioviana Io il 15 dicembre come parte della sua esplorazione delle lune interne di Giove. Ora, nel secondo anno della sua missione estesa per indagare sull’interno di Giove, la sonda ha effettuato un sorvolo ravvicinato di Ganimede nel 2021 e di Europa all’inizio di quest’anno.
Con ogni sorvolo ravvicinato, il team è stato in grado di ottenere una grande quantità di nuove informazioni. I sensori Juno sono progettati per studiare Giove, ma hanno svolto alla perfezione il doppio compito di osservare anche le sue lune.
Sotto il ghiaccio
Durante i sorvoli, il Microwave Radiometer (MWR) di Juno ha aggiunto una terza dimensione all’esplorazione della luna gioviana della missione: ha fornito uno sguardo rivoluzionario sotto la crosta di ghiaccio d’acqua di Ganimede ed Europa per ottenere dati sulla sua struttura, purezza e temperatura fino a 24 chilometri sotto la superficie.
Le immagini a luce visibile ottenute dalla JunoCam della navicella spaziale, così come dalle precedenti missioni su Giove, indicano che la superficie di Ganimede è caratterizzata da una miscela di terreno scuro più antico, terreno luminoso più giovane e crateri luminosi, oltre a caratteristiche lineari che sono potenzialmente associate a attività tettonica.
L’analisi iniziale del team scientifico suggerisce che il guscio di ghiaccio conduttivo di Ganimede potrebbe avere uno spessore medio di circa 30 miglia o più, con la possibilità che il ghiaccio possa essere significativamente più spesso in alcune regioni.
Fuochi d’artificio magnetosferici
Durante l’avvicinamento a Ganimede nel giugno 2021, gli strumenti Juno’s Magnetic Field (MAG) e Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) hanno registrato dati che mostrano prove della rottura e riformazione delle connessioni del campo magnetico tra Giove e Ganimede. Lo spettrografo ultravioletto di Juno (UVS) ha osservato eventi simili con le emissioni aurorali ultraviolette della luna, organizzate in due ovali che avvolgono Ganimede.
Questa è stata la prima misurazione di questa complicata interazione tra Giove e Ganimede che dà un primo assaggio delle informazioni che ci aspettiamo di apprendere dalle prossime missioni JUICE dell’ESA ed Europa Clipper della NASA.
La luna di Giove Io, il luogo più vulcanico del sistema solare, rimarrà oggetto dell’attenzione del team di Juno per il prossimo anno e mezzo. La loro esplorazione della luna del 15 dicembre sarà il primo di nove passaggi ravvicinati, due dei quali da appena 1.500 chilometri di distanza. Gli scienziati di Juno useranno questi sorvoli per eseguire la prima campagna di monitoraggio ad alta risoluzione sulla luna incrostata di magma, studiando i vulcani di Io e come le eruzioni vulcaniche interagiscono con la potente magnetosfera e l’aurora di Giove.
Riferimenti: NASA\JPL
