Il fulcro della sonda Europa Clipper è stato consegnato ai tecnici del JPL per l’assemblaggio con la strumentazione scientifica.
Il corpo principale della navicella spaziale Europa Clipper della NASA è stato consegnato al Jet Propulsion Laboratory. Nei prossimi due anni, ingegneri e tecnici finiranno di assemblare la sonda prima di testarla e assicurarsi che possa resistere al viaggio verso la luna ghiacciata di Giove, Europa. Il corpo del veicolo spaziale è il fulcro della missione: alto 10 piedi 3 metri e largo 1,5 è un cilindro di alluminio integrato con elettronica, radio, tubi del circuito termico, cablaggio e sistema di propulsione.
Le caratteristiche della sonda
Con i suoi pannelli solari e altre apparecchiature dispiegabili riposte per il lancio, Europa Clipper sarà grande come un SUV ma, una volta estesi, i pannelli solari renderanno la sonda delle dimensioni di un campo da basket. È il più grande veicolo spaziale della NASA mai sviluppato per una missione planetaria.
La struttura principale è composta in realtà da due cilindri di alluminio impilati e punteggiati di fori filettati per il fissaggio al carico del veicolo spaziale: il modulo a radiofrequenza, i monitor delle radiazioni, l’elettronica di propulsione, i convertitori di potenza e il cablaggio. Il sottosistema a radiofrequenza alimenterà otto antenne, inclusa un’enorme antenna ad alto guadagno che misura 3 metri di larghezza. La rete della struttura di cavi elettrici e connettori, chiamata cablaggio, pesa da sola 68 kg; se venisse srotolata raggiungerebbe i 640 metri, il doppio del perimetro di un campo da calcio.
Gli strumenti hanno già iniziato ad arrivare al JPL, dove da marzo è in corso la fase nota come operazioni di assemblaggio, test e lancio. Entro la fine del 2022, la maggior parte dell’hardware di volo e il resto degli strumenti scientifici dovrebbero essere completi.
Il lancio è previsto nell’ottobre 2024: Europa Clipper effettuerà quasi 50 sorvoli ravvicinati di Europa, che secondo gli scienziati ospita un oceano interno contenente il doppio dell’acqua di tutti gli oceani della Terra messi insieme. E quell’oceano potrebbe attualmente avere condizioni adatte a sostenere la vita. I nove strumenti scientifici della sonda raccoglieranno dati sull’atmosfera, la superficie e l’interno di Europa, informazioni che gli scienziati utilizzeranno per misurare la profondità e la salinità dell’oceano, lo spessore della crosta di ghiaccio e potenziali pennacchi che potrebbero sfiatare l’acqua sotterranea nello spazio.
Riferimenti: NASA\JPL
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