Perché il plenilunio di Aprile, la cosiddetta “Pink Moon”, non ha nulla a che vedere con il colore della Luna
Come ogni anno torna la Luna Rosa. E come ogni anno tornano anche i titoli sensazionalistici che promettono uno spettacolo insolito: una Luna che si colorerà di rosa nel cielo. E così, puntuale quanto il plenilunio, torna anche la necessità di chiarire che no, la Pink Moon non sarà affatto rosa. Il nostro satellite non cambierà colore il 1° aprile. O meglio: non per il motivo che si legge più spesso. Il nome, infatti, non ha nulla a che vedere con la fisica della luce o con fenomeni atmosferici, ma racconta una storia molto più terrestre.
Un nome, non un fenomeno
La Pink Moon non è un evento astronomico legato al colore della Luna. Il nome deriva da tradizioni delle popolazioni native del Nord America, che associavano i pleniluni dell’anno ai cicli stagionali. Nel caso di aprile, il riferimento è alla fioritura del Phlox subulata, un piccolo fiore selvatico di colore rosato. Il nome, quindi, non descrive ciò che accade nel cielo, ma ciò che accade sulla Terra. Come per la Strawberry Moon o la Snow Moon, si tratta di un’etichetta culturale, non di un fenomeno fisico.
Di che colore è davvero la Luna?
Al di fuori dell’atmosfera terrestre, la Luna appare sostanzialmente grigio-bruna, con lievi variazioni dovute alla composizione del suolo. Dalla Terra, però, può assumere colori diversi: giallo, arancione, rosso. Questo non dipende dalla Luna, ma dal filtro atmosferico che la sua luce deve attraversare prima di raggiungerci. Quando il satellite è basso sull’orizzonte, la luce attraversa uno spessore maggiore di atmosfera. Le componenti blu vengono diffuse e restano quelle rosse e arancioni. È lo stesso fenomeno che colora i tramonti.
E allora la Luna può essere rosa?
In condizioni particolari, sì. Ma non ha nulla a che vedere con il nome Pink Moon. Quando la Luna piena sorge poco dopo il tramonto del Sole o tramonta poco prima del sorgere del Sole, cosa che avviene a ogni plenilunio, può trovarsi in un cielo ancora illuminato dal crepuscolo. In questo scenario convivono due componenti:
- la luce lunare arrossata, filtrata dagli strati più bassi dell’atmosfera
- il cielo ancora blu, illuminato dalla luce solare diffusa negli strati alti.
Il contrasto tra queste due componenti può produrre una percezione rosata o violacea del disco lunare.
Un esperimento fotografico
Per documentare questo fenomeno ho realizzato una serie di osservazioni fotografiche durante la levata della Luna piena.
In una sequenza ripresa a intervalli di pochi minuti, la Luna appare inizialmente rosata mentre sorge in un cielo ancora azzurro. Con il passare del tempo, salendo nel cielo, il colore cambia progressivamente: dal rosa all’arancione, poi al giallo, fino al tipico grigio-bianco quando è ormai alta sull’orizzonte. Questa transizione mostra chiaramente che il colore della Luna dipende da quanto “cielo” attraversa la sua luce.
In un altro lavoro, raccolto nel progetto 48 Colors of the Moon, ho documentato come il satellite possa assumere molte tonalità diverse in condizioni atmosferiche differenti. Anche in questo caso, il protagonista non è la Luna, ma l’atmosfera terrestre.
Il rischio dei nomi suggestivi
Il problema nasce quando nomi suggestivi vengono interpretati come descrizioni fisiche. La Luna Blu non è blu, la Black Moon non è nera e la Pink Moon non è rosa. L’unico caso in cui il nome corrisponde davvero al colore è la Luna di sangue, osservabile durante le eclissi lunari totali, quando la luce solare filtrata dall’atmosfera terrestre colora il satellite di rosso.
Cosa vedremo davvero il 1° aprile
La sera del plenilunio vedremo una Luna piena come tutte le altre. Potrà apparire arancione o rossastra quando sarà bassa sull’orizzonte, e diventerà progressivamente più chiara salendo nel cielo. Solo in condizioni particolari, cielo ancora blu, atmosfera favorevole, potrà assumere una sfumatura rosata. Ma questo può accadere in qualunque plenilunio, non solo ad aprile.
Quanti colori può avere la Luna?
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