Grazie ad un’immensa bellezza, la Nebulosa di Orione (M 42) è una gemma del cielo: analizziamola in dettaglio. Trovate anche una guida su come individuarla

Ritenuto essere il fuoco cosmico della creazione dai Maya della Mesoamerica, M42 arde brillantemente nella costellazione di Orione. Popolarmente chiamata Nebulosa di Orione, questo vivaio stellare era conosciuto da molte culture nel corso della storia umana. La nebulosa dista “solo” 1.500 anni luce, il che la rende la grande regione di formazione stellare più vicina alla Terra e le conferisce una magnitudine apparente relativamente luminosa di 4.

Nebulosa di Orione
Nebulosa di Orione. Credit: ESO/La Silla Observatory

Per la sua luminosità e posizione appena sotto la cintura di Orione, M42 può essere individuato ad occhio nudo (il periodo migliore è durante il mese di gennaio per noi dell’emisfero boreale).

La costellazione di Orione
La costellazione di Orione. Credit: Rogelio Bernal Andreo (http://deepskycolors.com/astro/JPEG/RBA_Orion_HeadToToes.jpg)

Un fuoco cosmico

Il paragone della cultura Maya della Nebulosa di Orione a un fuoco cosmico della creazione è molto appropriato. La nebulosa è un’enorme nuvola di polvere e gas in cui vengono forgiate un gran numero di nuove stelle. La sua luminosa regione centrale ospita quattro stelle giovani e massicce che danno forma alla nebulosa. Sono chiamate Trapezio perché sono disposte in uno schema trapezoidale. La luce ultravioletta sprigionata da queste stelle sta scolpendo una cavità nella nebulosa e interrompe la crescita di centinaia di stelle più piccole.

Ammasso del Trapezio
Apparendo come pietre preziose scintillanti, l’ammasso del trapezio di M4 è visto in questa immagine di Hubble agli infrarossi. Tutti i membri del Trapezio sono nati insieme in questo focolaio di formazione stellare. Credit: KL Luhman (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass.); e G. Schneider, E. Young, G. Rieke, A. Cotera, H. Chen, M. Rieke, R. Thompson (Steward Observatory, University of Arizona, Tucson, Arizona) e NASA / ESA

L’immagine

La seguente splendida immagine di Hubble offre la vista più nitida mai ottenuta della Nebulosa di Orione. Creata utilizzando 520 diverse esposizioni Hubble prese in più lunghezze d’onda della luce, questo mosaico contiene oltre un miliardo di pixel. Hubble ha ripreso la maggior parte della nebulosa, ma sono state utilizzate immagini a terra per colmare le lacune nelle sue osservazioni. Il colore arancione nell’immagine può essere attribuito all’idrogeno, il verde rappresenta l’ossigeno e il rosso rappresenta sia lo zolfo che le osservazioni fatte alla luce infrarossa.

La Nebulosa di Orione
La Nebulosa di Orione. Credit: NASA, ESA, M. Robberto (Space Telescope Science Institute / ESA) e Hubble Space Telescope Orion Treasury Project Team
Come individuarla

Per trovare questa famosa nebulosa, bisogna prima individuare la costellazione di Orione. I mesi invernali dell’emisfero boreale (i mesi estivi dell’emisfero australe) sono il momento perfetto per osservarla. La costellazione è ben visibile per tre stelle di media luminosità in una fila corta e diritta (oltre che per la celebre Betelgeuse). Queste stelle rappresentano la cintura di Orione. Al di sotto si trova la Nebulosa di Orione a metà strada nella Spada di Orione.

M 42
Questa mappa stellare di M42 rappresenta la vista dalle latitudini medio-settentrionali per il mese e l’ora indicati. Credit: Stellarium

Come regola generale, più alta è la costellazione di Orione nel cielo, più è facile vedere la Nebulosa di Orione. Dalle località dell’emisfero settentrionale, Orione è verso sud ed è la più alta nel cielo intorno a mezzanotte da metà dicembre fino a gennaio.

Riferimenti:

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