Gli scienziati della NASA hanno trovato il ciclopropenilidene nell’atmosfera di Titano, una luna di Saturno. Perché questo entusiamo?
Il ciclopropenilidene è l’unica altra molecola “ciclica” o a circuito chiuso oltre al benzene ad essere stata finora trovata nell’atmosfera di Titano. Sebbene C3 H2 non sia noto per essere utilizzato nelle reazioni biologiche moderne, molecole a circuito chiuso come questa sono importanti perché formano gli anelli della spina dorsale per le basi azotate del DNA, la complessa struttura chimica che trasporta il codice genetico della vita, e RNA, un altro composto critico per le funzioni della vita.
Osservazioni con grandi telescopi
Si stanno stanno usando telescopi terrestri grandi e altamente sensibili per cercare le più semplici molecole di carbonio legate alla vita che si possono trovare nell’atmosfera di Titano. Il benzene era considerato la più piccola unità di molecole di idrocarburi complesse e ad anelli che si trovano in qualsiasi atmosfera planetaria. Ma ora, C3 H2, con metà degli atomi di carbonio del benzene, sembra aver preso il suo posto. Gli scienziati hanno utilizzato ALMA per scrutare Titano nel 2016. Sono stati sorpresi di trovare una strana impronta chimica ovvero il ciclopropenilidene cercando in un database di tutte le firme di luce molecolare conosciute.
Per controllare che i ricercatori stessero effettivamente vedendo questo insolito composto, sono stati esaminati attentamente i documenti di ricerca pubblicati dalle analisi dei dati della sonda Cassini della NASA, che ha effettuato 127 ravvicinati ravvicinati di Titano tra il 2004 e il 2017. Si cercavano composti chimici attorno a Saturno e Titano che potrebbero confermare il suo nuovo risultato (lo strumento, chiamato spettrometro di massa, ha raccolto indizi di molte misteriose molecole su Titano che gli scienziati stanno ancora cercando di identificare). In effetti, Cassini aveva individuato prove per una versione caricata elettricamente della stessa molecola, C3 H3 +.
Il ciclopropenilidene e l’atmosfera di Titano
Dato che è una scoperta rara, gli scienziati stanno cercando di saperne di più sul ciclopropenilidene e su come potrebbe interagire con i gas nell’atmosfera di Titano.
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