Secondo i dati raccolti dall’osservatorio aereo SOFIA della NASA, l’asteroide Psiche potrebbe essere ricco di metalli.
Nel 2022, gli astronomi hanno osservato l’asteroide designato come (16) Psyche, meglio noto come Psiche, utilizzando lo Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) della NASA. Si trattava di un osservatorio costituito da un aereo Boeing 747SP modificato per trasportare un telescopio riflettore. SOFIA ha permesso di raccogliere dati circa i materiali che compongono la superficie dell’asteroide, una cosa impossibile per i telescopi terrestri. A partire da questi dati, gli scienziati hanno ipotizzato che Psiche sia ricco di metalli. In particolare, è stata avanzata l’ipotesi secondo la quale questo asteroide potrebbe derivate dall’interno ricco di ferro di un planetesimo (stadio intermedio nella formazione di un pianeta). Quest’ultimo sarebbe stato privato del suo guscio roccioso esterno a seguito di ripetuti scontri con altri corpi celesti durante l’inizio della formazione del Sistema Solare.
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Come risalire alla composizione metallica di un asteroide
I ricercatori hanno utilizzato una fotocamera nel medio infrarosso per misurare l’emissività della superficie di Psiche. I dati sull’emissività di Psiche erano per lo più piatti, il che significa che non c’erano caratteristiche degne di nota nel suo spettro. Anche in laboratorio si ottengono spettri piatti quando si analizzano oggetti metallici con strumenti nel medio infrarosso. Ciò ha portato i ricercatori a concludere che Psiche è probabilmente un corpo metallico.
Degno di nota è il fatto che nei dati mancava una caratteristica spettrale chiamata 10-micron plateau, la quale tipicamente indica una superficie ‘soffice’, come la regolite lunare. In precedenza, però, alcuni studi condotti quando Psiche rivolgeva il polo sud verso di noi avevano osservato questa caratteristica. Il fatto che nello studio in questione, dove invece il plateau non compare, l’asteroide era orientato in modo da mostrarci il polo nord, suggerisce che la superficie possa differire tra i poli. A tal proposito, il team ipotizza che la regolite del polo sud potrebbe essere stata espulsa da una collisione avvenuta in qualche altro punto della superficie. Su Psiche, infatti, sono state rilevate grandi depressioni e crateri da impatto.
Ma perché è importante studiare Psiche? Si ritiene che pianeti come la Terra, Marte e Mercurio abbiano nuclei metallici, ma questi sono sepolti troppo al di sotto dei mantelli e delle croste per poterli vedere direttamente. Se si confermasse che Psiche è un nucleo planetario, però, ciò potrebbe aiutare gli scienziati a capire cosa c’è all’interno di pianeti come il nostro.
In fine, vi invitiamo a seguire con noi il lancio della sonda della missione spaziale Psyche, pianificato dalla NASA per questo mese. L’obiettivo della missione è consiste proprio nello studio dell’omonimo asteroide.
Fonte: NASA.
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