Le recenti osservazioni nell’infrarosso hanno scoperto un nuovo tipo di stelle giganti rosse che emettono nuvole di polveri.
Agli albori dell’astronomia telescopica, era possibile mettere a fuoco solo una piccola regione del cielo alla volta. Osservazioni attente dovevano essere fatte a mano, e gran parte del lavoro rivoluzionario era incentrato su un particolare oggetto nel cielo: una nebulosa o galassia, quasar o pulsar. Ma nel corso degli anni siamo stati in grado di costruire telescopi in grado di catturare un’ampia porzione di cielo tutto in una volta e, con l’automazione, ora possiamo mappare l’intero cielo. I primi rilievi del cielo hanno richiesto anni per essere completati, ma molti moderni rilievi del cielo possono cercare cambiamenti nell’ordine di settimane o giorni. Ad esempio, un’indagine del cielo a infrarossi sta rivelando stelle nascoste che non avevamo notato prima ed è così che gli scienziati hanno osservato un nuovo tipo di stelle giganti rosse.
Esplosioni stellari
In una serie di articoli pubblicati nel Monthly Notice della Royal Astronomical Society, gli autori hanno analizzato i dati di un’indagine decennale chiamata Visible and Infrared Survey Telescope (VISTA). VISTA consente agli astronomi di tenere d’occhio centinaia di milioni di stelle alle lunghezze d’onda dell’infrarosso. In questi lavori, il team ha analizzato le osservazioni per concentrarsi su circa 200 stelle che mostravano i cambiamenti più drammatici nella luminosità. Questi cambiamenti transitori sono importanti perché possono rivelare le sottili dinamiche delle stelle.
Uno degli obiettivi degli studi era cercare stelle molto giovani. Stelle nei primi momenti di transizione per diventare vere stelle alimentate dalla fusione. E tra le stelle selezionate hanno trovato 32 protostelle in eruzione. Tutte hanno sperimentato un rapido aumento di almeno un fattore 40, e alcune si sono schiarite fino a un fattore 300.
Le esplosioni sono durate mesi o anni e sembrano verificarsi all’interno del disco di materia che circonda le giovani stelle. In base alla dinamica, queste esplosioni possono accelerare la crescita delle giovani stelle, ma potrebbero anche rendere più difficile la formazione dei pianeti.
Giganti rosse e nuvole di polveri
E il team ha trovato anche una sorpresa. Nel profondo del centro della nostra galassia, hanno trovato 21 stelle giganti rosse con drammatici cambiamenti di luminosità. Si sono rivelati un nuovo tipo di giganti rosse conosciuta ribattezzate in “antichi fumatori”. Il centro della nostra galassia è ricco di elementi pesanti, quindi queste giganti rosse hanno un’elevata metallicità.
Invecchiando, possono espellere nubi di polvere che possono oscurare la stella per un certo periodo. Quindi la stella svanisce temporaneamente alla vista e poi si illumina nuovamente man mano che le nuvole si disperdono. Questa scoperta potrebbe cambiare la nostra comprensione di come gli elementi pesanti vengono rilasciati nella galassia per essere utilizzati da nuove stelle.
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