Gli astronomi hanno scoperto un gruppo di 9 nuove nane brune, note anche come “stelle fallite”, tra cui i due più piccoli esemplari di questi curiosi oggetti celesti mai visti.
Gli astronomi hanno scoperto un gruppo di nove nuove nane brune, note anche come “stelle fallite”, tra cui i due più piccoli esemplari di questi curiosi oggetti celesti mai visti. La nuova scoperta potrebbe aiutare a definire meglio la linea di demarcazione tra grandi pianeti e questi piccoli oggetti, così come quella tra grandi nane brune e piccole stelle. “Sono le meno massicce conosciute”, ha spiegato il ricercatore capo Kevin Luhman della Pennsylvania State University. “Impongono un nuovo limite alla massa minima a cui possono essere assegnate le nane brune”.
Cosa sono le nane brune
Le nane brune si sono guadagnate il soprannome di “stelle fallite” perché, sebbene si formino come stelle da una nube di gas e polvere in collasso, non riescono ad accumulare massa sufficiente dai loro involucri prenatali per innescare la fusione dell’idrogeno in elio all’interno del loro nucleo. Questo è il processo nucleare che definisce cos’è una stella di sequenza principale. Per questo motivo, sono considerate “stelle fallite”. Questo nonostante conducano alcune forme di fusione nucleare al loro interno.
Il limite di massa delle nane brune
Attualmente, si ritiene che il loro limite di massa sia compreso tra 13 e 60 volte la massa di Giove, oppure tra 0,013 e 0,08 volte la massa del Sole. La nuova scoperta, di due nane brune con masse pari a circa il doppio di quella di Giove, ovvero circa 0,002 volte la massa del Sole, amplia radicalmente quella scala di massa. “È sorprendente anche che il processo che dà origine alle stelle sia in grado di produrre oggetti con una massa pari solo al doppio di quella di Giove e 500 volte inferiore a quella del Sole”, ha spiegato Luhman.
Un’altra scoperta shock
Se la scoperta di queste piccole nane brune è stata una sorpresa, un’altra scoperta fatta dal team su queste stelle fallite in IC 348 è stata uno shock assoluto. Mostrano anche segnali provenienti da un idrocarburo non identificato, un composto chimico composto esclusivamente da atomi di idrogeno e carbonio. La sua origine è un mistero, hanno affermato i membri del team. Secondo Luhman, questi idrocarburi erano stati osservati finora solo nelle atmosfere di Saturno e della sua luna più grande, Titano.
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