Per la prima volta, gli astronomi hanno confermato la presenza di ghiaccio d’acqua in un disco di polvere attorno a una stella simile al Sole.
C’è acqua attorno ad altre stelle? Gli astronomi se lo chiedono da tempo, dato che il nostro sistema solare ne è molto ricco. Ora ci sono prove definitive: i ricercatori hanno confermato la presenza di ghiaccio d’acqua in un disco di detriti che orbita attorno a una stella simile al Sole, a 155 anni luce di distanza. Per farlo hanno utilizzato il telescopio spaziale James Webb. Tutta l’acqua ghiacciata rilevata da Webb è associata a particelle di polvere finissime sparse in tutto il disco, vere e proprie “palle di neve sporca”. I risultati dello studio sono stati pubblicati mercoledì sulla rivista Nature.
L’importanza del ghiaccio d’acqua
Il ghiaccio d’acqua è un ingrediente fondamentale nei dischi che circondano le giovani stelle: influenza la formazione dei pianeti giganti e può anche essere trasportato da corpi celesti più piccoli, come comete e asteroidi verso pianeti rocciosi completamente formati. Ora che i ricercatori hanno rilevato il ghiaccio d’acqua con il telescopio Webb, hanno aperto le porte allo studio di questi processi negli altri sistemi planetari.
Cosa sappiamo della stella HD 181327
La stella HD 181327 è molto più giovane del nostro Sole. Si stima che abbia 23 milioni di anni, rispetto ai 4,6 miliardi di anni del Sole. Questa stella è leggermente più massiccia ed è più calda, il che ha portato alla formazione di un sistema leggermente più grande attorno a sé. Le osservazioni di Webb confermano l’esistenza di un divario significativo tra la stella e il suo disco di detriti: un’ampia area priva di polvere. Più lontano, il suo disco di detriti è simile alla Fascia di Kuiper del nostro sistema solare, dove si trovano pianeti nani, comete e altri frammenti di ghiaccio e roccia.
Il ghiaccio facilita la formazione dei pianeti
Più i ricercatori guardavano in profondità, meno ghiaccio d’acqua trovavano. Al centro del disco di detriti, Webb ha rilevato circa l’8% di ghiaccio. Qui, è probabile che le particelle di acqua congelata vengano prodotte leggermente più velocemente di quanto vengano distrutte. Nell’area del disco di detriti più vicina alla stella, Webb non ne ha rilevata quasi nessuna. È probabile che la luce ultravioletta della stella vaporizzi i granelli di ghiaccio d’acqua più vicini.
È anche possibile che le rocce abbiano “bloccato” acqua congelata al loro interno, cosa che Webb non riesce a rilevare. “La presenza di ghiaccio d’acqua contribuisce a facilitare la formazione dei pianeti. I materiali ghiacciati potrebbero anche essere ‘consegnati’ a pianeti terrestri che potrebbero formarsi nel corso di un paio di centinaia di milioni di anni in sistemi come questo” concludono gli autori dello studio.
Per saperne di più:
- Leggi il comunicato della NASA.
