I dati della missione Cheops hanno svelato un esopianeta ultra-caldo coperto da nubi riflettenti di metallo che lo rende il più brillante mai trovato
A parte la Luna, l’oggetto più luminoso nel nostro cielo notturno è il pianeta Venere, il cui spesso strato di nubi riflette circa il 75% della luce solare rispetto al 30% della Terra. Per la prima volta, gli astronomi hanno scoperto un esopianeta rovente che si comporta come uno specchio e può eguagliare la brillantezza di Venere: il pianeta LTT9779 b. Nuove misurazioni dettagliate della missione Cheops dell’ESA rivelano che questo esopianeta riflette ben l’80% della luce che arriva dalla sua stella ospite. La frazione di luce che un oggetto riflette è chiamata “albedo”. La maggior parte dei pianeti ha un’albedo bassa, sia perché hanno un’atmosfera che assorbe molta luce, sia perché la loro superficie è scura o ruvida. Le eccezioni tendono ad essere mondi di ghiaccio ghiacciati o pianeti come Venere che hanno uno strato di nuvole riflettenti.
Le misurazioni ad alta precisione di Cheops sono state un follow-up mirato della scoperta e caratterizzazione iniziale del pianeta nel 2020 da parte della missione TESS della NASA e di strumenti terrestri come lo strumento HARPS dell’ESO in Cile.
Un cielo di nuvole metalliche
L’esopianeta ha le dimensioni di Nettuno, il che lo rende il più grande “specchio” dell’Universo che conosciamo oggi. La ragione della sua alta riflettività è che è coperta da nuvole metalliche. Queste sono per lo più fatte di silicato – la stessa sostanza di cui sono fatti la sabbia e il vetro – mescolati con metalli come il titanio.
L’elevata albedo di LTT9779 b è stata una sorpresa perché si stima che il lato del pianeta rivolto verso la sua stella abbia una temperatura di circa 2000 °C. Qualsiasi temperatura superiore a 100 °C è troppo alta perché si possano formare nuvole d’acqua, ma la temperatura dell’atmosfera di questo pianeta dovrebbe essere troppo alta anche per nuvole di metallo o vetro.
Gli scienziati hanno capito che questa formazione di nuvole avviene in realtà allo stesso modo della condensa che si forma in un bagno dopo una doccia calda. Per riscaldare il bagno con il vapore, puoi raffreddare l’aria finché il vapore acqueo non si condensa oppure puoi mantenere l’acqua calda in funzione finché non si formano le nuvole perché l’aria è così satura di vapore che semplicemente non ne può più trattenere. Allo stesso modo, LTT9779 b può formare nubi metalliche nonostante sia così caldo perché l’atmosfera è satura di silicati e vapori metallici.
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L’esopianeta che non dovrebbe esistere
Essere brillanti non è l’unica cosa sorprendente di LTT9779 b. Le sue dimensioni e la sua temperatura lo rendono un cosiddetto “nettuniano ultracaldo”, ma nessun altro pianeta di queste dimensioni e massa è stato trovato in orbita così vicino alla sua stella. Ciò significa che vive in una zona chiamata il “caldo deserto di Nettuno”.
Il pianeta ha un raggio 4,7 volte più grande di quello terrestre e un anno su LTT9779 b dura solo 19 ore. Tutti i pianeti scoperti in precedenza che orbitano attorno alla loro stella in meno di un giorno sono gioviani caldi – giganti gassosi con un raggio almeno dieci volte più grande di quello terrestre – o pianeti rocciosi più piccoli di due raggi terrestri.
Ci si aspetta che pianeti come questo abbiano la loro atmosfera spazzata via dalla loro stella lasciando dietro di sé roccia nuda, perciò questo pianeta così com’è non dovrebbe in realtà esistere. Sono le nubi metalliche che aiutano il pianeta a sopravvivere al caldo deserto di Nettuno: riflettono la luce e impediscono al pianeta di surriscaldarsi ed evaporare. Nel frattempo, essere così altamente metallico, rende il pianeta e la sua atmosfera pesanti e difficili da spazzare via.
Riferimenti: ESA
