La sonda a rotore Dragonfly della NASA sta iniziando a prendere forma con la consegna dei pannelli che compongono il corpo del lander.
Realizzata con pannelli a nido d’ape ultraleggeri progettati presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) di Laurel, nel Maryland, e prodotti da Lockheed Martin Space a Denver, la struttura primaria del rover Dragonfly, è specificamente progettata per affrontare le sfide del volo su Titano, la luna più grande di Saturno. Agli inizi di aprile, il team dell’APL ha iniziato ad assemblare la fusoliera e a integrare gli elementi strutturali principali, tra cui la piastra di montaggio e la copertura per la fonte di energia di Dragonfly, un generatore termoelettrico a radioisotopi multi-missione, che verrà installato poco prima del lancio. Gli ingegneri hanno anche effettuato una verifica di compatibilità del ponte superiore, che ospita i componenti del sistema di telecomunicazioni di Dragonfly.
Assemblaggio di Dragonfly in corso
Ogni pannello utilizza lamiere di alluminio spesse solo 0,01 pollici (circa 0,25 mm), molto più sottili di quelle tipicamente impiegate nelle navicelle spaziali, per rispettare i severi limiti di massa richiesti per il volo propulso attraverso l’atmosfera di Titano. Ma sebbene l’intera struttura pesi solo 230 libbre (circa 104 kg), è anche estremamente resistente. “La struttura è straordinariamente leggera e al tempo stesso sufficientemente robusta da resistere alle intense forze del lancio e del rientro nell’atmosfera di Titano“, ha affermato Gordon Maahs, ingegnere dei sistemi meccanici della Dragonfly presso l’APL. “Non abbiamo mai costruito nulla di simile.“
A maggio, sulla struttura verranno eseguiti test di vibrazione e di carico statico per misurare la risposta di Dragonfly alle forze dinamiche del lancio (dalla Terra) e del rientro atmosferico e dell’atterraggio (su Titano). “Il lander sta iniziando ad assomigliare a Dragonfly“, ha affermato Hunter Reeling, responsabile dell’integrazione termomeccanica e dei test di Dragonfly presso l’APL. “Siamo entusiasti di vedere il progetto prendere finalmente la forma definitiva.”
Il paracadute ha superato i test
A febbraio, la missione ha raggiunto un traguardo significativo con il completamento con successo di un’altra serie di test di lancio del paracadute, fondamentali per lo sviluppo degli elementi di decelerazione del paracadute del sistema di ingresso, discesa e atterraggio (EDL) che decelereranno il lander Dragonfly durante la sua discesa nell’atmosfera di Titano.
Guidato da Airborne Systems di Santa Ana, California, in coordinamento con il Langley Research Center della NASA a Hampton, Virginia, e l’Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley californiana, e condotto a Eloy, Arizona, il test ha rappresentato la prima sperimentazione di un sistema di paracadute a grandezza naturale, comprensivo sia del paracadute di frenata che di quello principale. Questi test sulla Terra sono progettati per replicare fedelmente l’ambiente che Dragonfly incontrerà all’interno dell’atmosfera di Titano. Il team prevede di condurre un’altra serie di test di qualificazione del progetto simili in ottobre, prima di costruire i sistemi di volo.
Prelevare campioni dalla superficie di Titano
Il laboratorio chimico portatile della sonda Dragonfly, che studierà la composizione superficiale di Titano, è nelle fasi finali di integrazione e collaudo presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. Questo strumento, chiamato Dragonfly Mass Spectrometer (DraMS), include due sistemi per il rilascio delle molecole dai campioni che Dragonfly raccoglierà: il desorbimento laser e la gascromatografia. Una volta rilasciate, le molecole fluiranno verso uno spettrometro di massa, che le identificherà in base alla loro massa.
Il 15 aprile, gli ingegneri hanno completato i test del sistema laser, integrato in DraMS a febbraio. Utilizzando un campione contenente composti noti, il team ha confermato che il laser e lo spettrometro di massa sono in grado di identificare le sostanze chimiche presenti in un campione rilevante, anche in quantità minime. Nelle prossime settimane, gli ingegneri installeranno il sistema di gascromatografia in DraMS ed effettueranno test simili. Il sistema di gascromatografia, fornito dal CNES (Centre National d’Études Spatiales), funziona riscaldando un campione, rilasciando le molecole e separandole prima dell’analisi. Insieme, i sistemi di analisi laser e gassosa aiuteranno Dragonfly a rilevare composti di diverse dimensioni.
Il lancio di Dragonfly
Il lancio della sonda Dragonfly è previsto non prima del 2028 per un viaggio di sei anni verso Titano, la luna di Saturno. Trascorrerà tre anni spostandosi da un luogo all’altro per esplorare una serie di siti e studiare la chimica, la geologia e l’atmosfera di questa luna simile alla Terra, con l’obiettivo finale di approfondire la nostra comprensione delle origini chimiche della vita.
Per saperne di più
- Leggi l’articolo originale su Sciense NASA
