Circa 252 milioni di anni fa, un’intensa attività vulcanica avvolse la Terra in uno spesso strato di cenere per quasi un milione di anni.
Forse non tutti sapete che circa 252 milioni di anni fa un’intensa attività vulcanica uccise la maggior parte della vita che esisteva all’epoca sulla Terra. Questo evento, chiamato la Grande Morìa, è l’estinzione di massa più terribile che la Terra abbia mai sperimentato (per quanto ne sappiamo), poiché ha spazzato via fino al 96% di tutte le specie marine e il 70% di tutti i vertebrati terrestri. L’attività vulcanica fu così intensa che lasciò dietro di sé un’enorme regione di roccia vulcanica, nota come Trappi Siberiani, o basalti alluvionali, formata da 1,5 milioni di chilometri cubi di lava eruttata dalla frattura vulcanica nella crosta terrestre.
La Grande Morìa
I cambiamenti che il mondo subì durante la Grande Morìa furono drammatici. Il pianeta si riscaldò tantissimo, un effetto solitamente attribuito al rilascio di enormi quantità di gas vulcanici, come l’anidride carbonica. Si pensa anche che ciò abbia causato una riduzione dello strato di ozono, rendendo le piante sterili e incapaci di propagarsi. “Tuttavia”, hanno scritto i ricercatori nel loro studio, “la quantità di gas che si prevede venga rilasciata dai basalti alluvionali siberiani è insufficiente per spiegare gli effetti climatici e ambientali che si sono verificati durante l’estinzione del Permiano”.
Nascosti nella litosfera della Terra
Da dove provengono quindi i gas non rilasciati dal vulcanismo? Secondo gli scienziati, erano nascosti all’interno del terreno, nello strato più esterno della Terra, chiamato litosfera. Hanno studiato pezzi di roccia del mantello (gli xenoliti) che erano stati trasportati in superficie dai flussi di magma. Alcuni di questi risalivano a 360 milioni di anni fa, prima dell’eruzione, e altri risalivano a circa 160 milioni di anni fa, quindi dopo l’evento. L’analisi di questi pezzi di roccia ha mostrato qualcosa di interessante. Prima dell’eruzione, la litosfera siberiana sembrava essere pesantemente carica di un gruppo di elementi chiamati alogeni, in particolare cloro, bromo e iodio. Questi sono presenti nell’acqua di mare e probabilmente sono entrati nella litosfera tramite zone di subduzione tra le placche tettoniche.
I risultati dello studio
Ma il confronto con gli xenoliti di 160 milioni di anni fa ha mostrato una forte riduzione di questi alogeni, il che suggerisce che qualcosa di catastrofico fosse accaduto per liberarli dalla roccia. Come un’enorme eruzione vulcanica, forse. Secondo i calcoli del team, fino al 70% dei gas dell’eruzione è stato estratto dalla litosfera, e questo, a sua volta, potrebbe contribuire a spiegare l’enorme devastazione causata dall’evento. “Abbiamo concluso”, dicono i ricercatori, “che la grande riserva di alogeni immagazzinata nella litosfera siberiana sia stata rilasciata nell’atmosfera terrestre durante l’esplosione vulcanica, distruggendo di fatto lo strato di ozono e contribuendo all’estinzione di massa”. Lo studio è stato pubblicato su Nature Geoscience.
Per saperne di più:
- Leggi l’articolo originale su Science Alert.
