L’ESO ha confermato che l’inquinamento luminoso del megaprogetto industriale ridurrebbe del 35% la visibilità delle osservazioni astronomiche nel deserto di Atacama
A gennaio, l’ESO ha pubblicamente lanciato l’allarme sulla minaccia posta ai cieli più bui e più limpidi del mondo, quelli dell’Osservatorio Paranal dell’ESO, dal megaprogetto industriale INNA. Il progetto, di AES Andes, una sussidiaria della società elettrica statunitense AES Corporation, comprende molteplici impianti energetici e di lavorazione, distribuiti su un’area di oltre 3000 ettari, le dimensioni di una piccola città. La sua ubicazione prevista è a pochi chilometri dai telescopi Paranal. Un’analisi preliminare fatta all’epoca rivelò che, a causa delle sue dimensioni e della vicinanza al Paranal, il progetto INNA poneva rischi significativi per le osservazioni astronomiche. Ora, un’analisi tecnica dettagliata ha confermato che l’impatto di INNA sarebbe devastante e irreversibile.
Inquinamento luminoso accecante
Secondo la nuova analisi dettagliata, il complesso industriale aumenterebbe l’inquinamento luminoso sopra il VLT, che si trova a circa 11 km dalla posizione pianificata dell’INNA, di almeno il 35% rispetto agli attuali livelli di base della luce artificiale. Un’altra delle strutture del Paranal, l’ELT dell’ESO, vedrebbe l’inquinamento luminoso sopra di sé aumentare di almeno il 5%. Questo aumento rappresenta già un livello di interferenza incompatibile con le condizioni richieste per osservazioni astronomiche di livello mondiale. L’impatto sui cieli sopra il CTAO -South, situato a soli 5 km dall’INNA, sarebbe il più significativo, con un aumento dell’inquinamento luminoso di almeno il 55%.
Per la sua analisi tecnica, un team di esperti guidato dal direttore operativo dell’ESO Andreas Kaufer ha unito le forze con Martin Aubé , un esperto di fama mondiale sulla luminosità del cielo nei siti astronomici, per eseguire simulazioni utilizzando i modelli di inquinamento luminoso più avanzati. Come input, le simulazioni hanno utilizzato informazioni disponibili al pubblico fornite da AES Andes quando ha presentato il progetto per la valutazione ambientale, che afferma che il complesso sarà illuminato da oltre 1000 fonti di luce.
“I dati sull’inquinamento luminoso che stiamo riportando presuppongono che il progetto installerà le lampade più moderne disponibili in modo da ridurre al minimo l’inquinamento luminoso. Tuttavia, siamo preoccupati che l’inventario delle fonti luminose pianificato da AES non sia completo e adatto allo scopo. In tal caso, i nostri risultati già allarmanti sottovaluteranno il potenziale impatto del progetto INNA sulla luminosità del cielo di Paranal“, spiega Kaufer.
Turbolenza in arrivo
Kaufer aggiunge che i calcoli presuppongono condizioni di cielo sereno. “Avremmo un inquinamento luminoso ancora peggiore se considerassimo cieli nuvolosi“, afferma. “Mentre Paranal è privo di nuvole per la maggior parte dell’anno, molte osservazioni astronomiche possono comunque essere eseguite quando ci sono sottili cirri, e in questo caso l’effetto dell’inquinamento luminoso è amplificato poiché le luci artificiali vicine si riflettono fortemente sulle nuvole“.
L’analisi tecnica ha esaminato altri impatti del progetto, come l’aumento della turbolenza atmosferica, gli effetti delle vibrazioni sulla delicata attrezzatura del telescopio e la contaminazione da polvere delle ottiche sensibili del telescopio durante la costruzione. Tutto ciò approfondirebbe ulteriormente l’impatto dell’INNA sulle capacità di osservazione astronomica del Paranal.
Oltre ai cieli scuri e limpidi, l’Osservatorio Paranal è il sito migliore al mondo per l’astronomia grazie alla sua atmosfera eccezionalmente stabile: ha ciò che gli astronomi chiamano eccellenti condizioni di seeing o un bassissimo “scintillio” di oggetti astronomici causato dalla turbolenza nell’atmosfera terrestre. Con INNA, le migliori condizioni di seeing potrebbero deteriorarsi fino al 40%, in particolare a causa della turbolenza dell’aria causata dalle turbine eoliche del progetto.
Un impatto senza precedenti
Un’altra preoccupazione è l’impatto delle vibrazioni causate dall’INNA sul VLT Interferometer (VLTI) e sull’ELT, entrambi estremamente sensibili al rumore microsismico. L’analisi tecnica rivela che le turbine eoliche dell’INNA potrebbero produrre un aumento di queste micro-vibrazioni del terreno abbastanza grande da compromettere le operazioni di queste due strutture astronomiche leader a livello mondiale. Anche la polvere durante la costruzione è problematica poiché si deposita sugli specchi del telescopio e ne ostruisce la visuale.
Inoltre, è probabile che l’infrastruttura dell’INNA favorisca lo sviluppo di un polo industriale nella zona, il che potrebbe trasformare il Paranal in un sito inutilizzabile per osservazioni astronomiche di alto livello. Sebbene l’ESO e gli stati membri sostengano pienamente la decarbonizzazione enegetica, il Cile non dovrebbe dover scegliere tra ospitare gli osservatori astronomici più potenti e sviluppare progetti di energia verde, sarebbe sufficiente situare le strutture a distanze sufficienti l’una dall’altra.
Il rapporto tecnico completo sarà presentato alle autorità cilene più avanti in questo mese, come parte del Citizen Participation Process (PAC) nella valutazione dell’impatto ambientale dell’INNA, e reso pubblico in quel momento, prima della scadenza del 3 aprile. Oltre a questo comunicato stampa, l’ESO sta rendendo pubblico in anticipo un riassunto esecutivo del rapporto.
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Per saperne di più
- Leggi il comunicato dell’ESO
- Leggi il rapporto scientifico intitolato “Technical Report on INNA project proposal to SEIA” pubblicato sul sito ESO
