Il telescopio spaziale Euclid dell’ESA sta ritornando immagini molto dettagliate che scavano attraverso le nubi di polvere sino ad oggi impenetrabili.
L’astronomia sarebbe molto più semplice se non ci fossero nubi di gas e polvere nello spazio. Non ci sarebbe bisogno di telescopi in grado di vedere attraverso questi spessi veli. Purtroppo, lo spazio non è solo pieno di cose che vogliamo vedere, ma anche pieno di ostacoli. Una cosa che gli astronomi desiderano è uno sguardo più chiaro al processo di formazione stellare. Sfortunatamente, le stesse nubi di gas che generano le stelle le nascondono anche alla nostra vista. Nelle loro prime fasi di formazione, le giovani stelle in erba sono avvolte in uno spesso bozzolo di gas e polveri. Il telescopio spaziale James Webb è stato costruito in parte per vedere attraverso la spessa polvere che ostacola altri telescopi, e lo stesso vale per Euclid dell’ESA. Nell’ambito del test della sua capacità di puntamento di precisione, Euclid ha osservato una parte del Complesso della Nube Molecolare di Orione chiamata LDN 1641. Si tratta di una cosiddetta nube oscura a circa 1300 anni luce di distanza che ospita oltre 1.000 giovani oggetti stellari (YSO).
Uno sguardo attraverso le nubi
Nonostante il numero di stelle così elevato, LDN 1641 è comunque una nube a bassa densità. Inoltre, non ospita stelle massicce di tipo O o B, le stelle più calde e massicce. Uno dei motivi per cui LDN 1641 è definita una nube oscura è l’assenza di questo tipo di stelle massicce ed estremamente luminose. Euclid può vedere nel vicino infrarosso, e questo gli permette di vedere attraverso la polvere. Sebbene la luce visibile delle stelle sia bloccata dalla polvere, questa in realtà assorbe la luce e la emette sotto forma di infrarossi. Ecco perché Euclid può vedere stelle altrimenti nascoste dalla polvere.
Il suo spettrometro e fotometro nel vicino infrarosso (NISP) possono rilevare la luce infrarossa proveniente dalla polvere. Nell’immagine catturata da Euclid e pubblicata dall’ESA sono visibili diverse stelle singole. I colori magenta vicino a loro sono deflussi di giovani oggetti stellari. Questi deflussi sono una caratteristica degli YSO e possono scavare bolle nel gas e nella polvere circostanti. Man mano che i getti espellono sempre più gas, l’YSO passa da una protostella di Classe 0, nota per trovarsi all’interno di un bozzolo gassoso, a stadi successivi dell’evoluzione stellare.
La parte in alto a sinistra dell’immagine principale mostra dove finisce la nube, o dove diventa molto più sottile, ed è visibile l’Universo al di là della nube. Questa regione del cielo è stata scelta per ragioni specifiche che avevano poco a che fare con l’astronomia. Per testare il sistema di guida altamente sensibile di Euclid, il telescopio doveva essere puntato verso una regione del cielo in cui poche stelle sono visibili in luce ottica. Questa immagine è stata catturata allo scopo nel settembre 2023 e ci sono volute cinque ore di osservazione per catturarla.
Alla ricerca della materia oscura
Ma la missione principale di Euclid non è osservare nubi oscure e YSO. Il suo obiettivo principale è creare un’ampia mappa tridimensionale dell’Universo oltre la Via Lattea. Tutto ciò fa parte dello sforzo per comprendere l’energia oscura e la materia oscura, due aspetti fondamentali dell’Universo che confondono i cosmologi.
Lungo il percorso, il telescopio spaziale fornirà immagini come questa e di altre regioni interessanti della Via Lattea e di oggetti al di là di essa, come galassie lontane. Il dono di Euclid sono immagini delle galassie a campo più ampio e dettagliate di quelle a cui siamo abituati. Una singola osservazione di Euclid può catturare un’area di cielo circa 100 volte più grande di quella che il James Webb può ritornare in un singolo fotogramma. Dovrebbe essere in grado di riprendere milioni di galassie contemporaneamente e le sue immagini saranno sufficientemente nitide da rivelare dettagli morfologici nelle galassie lontane.
Saranno visibili elementi come i bracci a spirale e le code mareali. Anche gli ammassi globulari ospitati dalle galassie dovrebbero essere visibili in dettaglio. Non ci resta che attendere con pazienza che Euclid svolga il suo lavoro e ci invii altre spettacolari immagini da studiare.
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Per saperne di più
- Leggi l’articolo originale su Universe Today
- Visita il sito ESA per esplorare le immagini di Euclid
